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대성동 마을을 뒤로하고 다시 산길로 접어들었다. 초입에 위치한 검은 석문을 통과하자마자 돌 오르막길이 계속된다. 그리고 얼마 안 되어 처음 건너는 계곡이 나타났다. 작은 세 개골이다. 사실 대성동 마을을 통과하면서부터 적지 않게 긴장되기 시작했다. 오늘 오르려는 길이 대성동 본류를 지나 영신대를 향해 오르는, 전혀 낯선 길이기 때문이다. 원시계곡이 펼쳐질 것이라는 짐작 뿐, 앞으로 우리 앞에 어떤 모양의 길과 풍광이 펼쳐질지 좀처럼 알 수 없었다. 작은 세개골을 지나 20여분 정도 더 오르자 깊이 있는 계곡이 우리의 머리 위로 쭉 뻗어있다. 큰 세 개골이다. 이 계곡을 따라 오르더라도 다시 계곡을 한 번 건너야 한다. 다리를 선택해 건너기로 했다. 그러나 그 시원한 물의 유혹을 견뎌낼 재간이 없는 우리로서는 또 다시 신발끈을 풀고 물가로 바짝 다가앉았다. 다리를 건너자마자 왼쪽으로 경사급한 언덕배기 등산로가 나타났다. 곧 이어 큰 세개골 이정표도 눈에 들어왔다. 이제 우리는 ‘숨은 길’을 찾아야만 한다. 이정표에서 5분 정도 올라가면 오른쪽으로 작은 소로가 보인다. 다행히도 리본이 달려 있어 이 길이 바로 우리가 찾는 그 길임을 알 수 있었다. 영신대 초입은 이 길 조금 위에 붙어 있는 <등산로 아님> 표지기를 넘어 서 있는 길과도 바로 만나고 있다. 이제부터 우리는 산죽소로와 돌무더기 길을 번갈아 가로지르며, 아무런 인적도 없는 길로 깊이 깊이 접어들었다. 한동안 계속되는 편안한 오솔길이 오히려 부담스럽게 느껴질 정도로 정막하고 한산하기만 하다. 얼마나 오솔길을 걸었을까. 지계곡을 건너자마자 나타난 집터 흔적을 지나고 또 다시 산죽길과 오솔길을 번갈아 오르고, 그러다가 드디어 대성계곡 본류와 만났다. 그곳까지 가는 길은 계속 왼쪽으로 반원을 그리듯이 움직였다. 계곡을 끼고 또 다시 오르기 시작한다. 또 얼마나 지났을까. 그러던 중 내 눈앞에는 믿을 수 없는 광경이 펼쳐지기 시작했다. 양쪽 암벽 사이로 길고 섬세한 협곡이 나타난 것이다. 도대체 지리에 이러한 협곡이 있다는 사실이 믿기지 않았다. 지리의 길은 어느 것 하나도 같지 않다는 말을 늘 마음에 담고자 했지만, 이 협곡만큼은 예상하지 못했다. 나는 어느 덧 지리를 내 안에 가두고 있었던 것이다. 나의 육체가 닿지 않은 수많은 지리를 관념으로 묶어두었다는 사실에 어찌할 바를 몰랐다. 신비스럽기까지 한 계곡길을 빠져나가며, 나는 몇 번이나 발을 멈췄는지 모른다. 왠만하면 산행 중간에 카메라를 빼지 않는 편이지만, 그 광경을 담고 싶은 마음에 샷타를 넘기는 욕심을 부리기까지 했다. 이렇게라도 하지 않으면, 내가 이 자리에 있었다는 사실을 스스로 믿지 못할 것만 같았다. 이 지독한 모순 속에서 그렇게 서늘한 협곡을 지나갔다. 협곡을 통과한 후 20여분 계곡을 오르다 암봉을 만났다. 먼저 말하자면, 나는 이곳이 대성폭포인줄 당시로서는 알지 못했다. 협곡의 서늘함에 정신이 빼앗긴 상태인데다가, 그 암봉을 만나면서 어떻게 올라야하나 하는 생각이 먼저 들었기 때문이다. 다행히 선등자가 갈 길을 잘 짚어나가고 있어서 오르는 데는 큰 무리가 없었다. 그렇게 오르면서도 협곡에서부터 계속된 계곡미에 계속 넋을 빼놓고 있었던 것이 틀림없다. 산을 가는 큰 이유 중에 하나가 물을 보는 것이고, 물만 보면 환장하는 터라 별 도리가 없는 일이었다. 그렇게 암봉들을 하나씩 지나다가 마침내 거대한 암벽을 만났다. 참 난감한 노릇이었다. 동행과 갈 길을 찾고 있는데, 문득 사람의 모습이 눈에 들어왔다. 암봉 위에 사람이 서 있었다. 계속 놀랄 일만 벌어진다. 우리 앞에 사람이 간 흔적이 없으니 올라간 양반 같지는 않았고, 그렇다면 하산 길 일터인데 도대체 이 계곡을 어떻게 역으로 내려간단 말인가. 순간적으로 무모하거나, 이 길을 잘 아는 사람이란 생각이 들었다. 그 때 동행과 몇 마디 말을 주고받는 소리가 들렸다. 왼편에 소로가 있으니, 그리로 돌아 올라오면 된다는 것이었다. 그렇게 도움을 받아 올라간 암릉 위. ‘대’라고 불러도 될 정도로 넓고 평평한 상단 위 한 구석에, 초여름 햇살을 받으며 나와 동행, 그리고 등산객 한분이 앉았다. 마을 분이셨다. 가끔씩 이 길을 오른다고 하시면서, 어려운 길을 오르느라 고생을 한다고 소박하게 말을 건네셨다. 암릉 가운데로 떨어져 내린 물줄기가 고여 내려가는 돌머리 사이로 녹푸른 이끼와 이름모를 노란 들풀이 번져 있었다. 카메라 앵글에 그 잔잔한 모습을 넣으면서, 나중에 인화되어 볼 풍경에 가슴이 설레였다. 마지막 암봉을 지나면서부터 체력이 급속도로 빠져나가기 시작했다. 시간은 오후 4시가 넘어 섰다. 생각해보니, 아침식사와 오후 나절 두어 개의 감자만 먹고 점심식사를 하지 못한 것이다. 왜 그런 실수를 한 것일까. 우리는 무엇인가 시간계산을 잘못한 것이다. 그렇다고 지금 여기서 점심을 해먹자는 말을 두 사람 중 누구도 꺼내지 않았다. 어쩌면 두 사람 모두 그 순간, 이 길을 빨리 끝내고 싶다는 생각에 빠졌었는지도 모른다. 당장 칼로리를 올릴 수 있는 간식거리만 입으로 가져갈 뿐이었고, 그 만큼 쉬는 시간이 많아졌다. 다리는 분명 앞으로 가는 것 같은데, 좀처럼 바위와 바위는 좁혀지지 않는 것처럼 느껴졌다. 그런 나를 향해 동행은 좀 더 집중을 하라는 말만 할 뿐이다. 마침내 계곡 삼거리 갈림길을 만났다. 종종 길이 분명치 않을 때마다 고맙게 나타난 표지기와 준비해간 자료 덕분에 여기까지 잘 왔다고 생각했다. 그러나 이 갈림길만큼은 선택을 어렵게 만들었다. 지형상으로 봤을 때, 산사태가 난 자리마냥 어지러운 경사 급한 오른쪽 계곡 길이 분명 영신대 방향이었다. 그러나 자료에는 왼쪽길로 가야 된다고 정리되어져 있었다. 어느 길이든 이제 택해야만 한다. 내가 왼쪽 길을 주장했다. 그리고 그 길로 다시 오르기 시작한다. 마른 계곡의 바위를 타고 계속 오르다보니, 마침내 계곡의 끝과 마주했다는 느낌이 들었다. 정말 신기하게도 계곡은 딱 막혀 있었다. 적어도 사람의 눈에는 그렇게 보였다. 이제부터 영신대로 바로 올라가는 소길만 찾으면 된다는 사실이 위안이 된다. 생각보다 길은 쉽게 눈에 들어왔다. 유심히 보니 오른쪽으로 경사 급한 길이 하나 뚫려 있었고, 길 사이로 큰 나뭇가지가 방향표시기처럼 자리하고 있었다. 누군가가 표시를 하느라고 만들어 놓은 것 같았다. 적어도 내 눈에는 그렇게 보였다. 몸은 고되고, 시간은 많이 흘렀지만, 우리가 온 길이 아주 틀린 길은 아니라는 심리적 위안이 생겼다. 그래도 마음 한켠에서는 왜 이렇게 운행이 늦어지게 되었는지에 대한 질문이 계속되고 있었다. 영신대로 가는 마지막 길 조차 쉽지는 않았다. 사력을 다해 올라가는 양, 몸에 남아있는 모든 에너지를 발끝으로 모으려고 애를 썼다. 그렇게 문득 만난 영신대. 지리산 최대의 기도처라는 그 곳. 그 명성답게 길옆 바위 틈 안으로 양초니, 촛대니 하는 것들이 눈에 들어왔다. 움푹 들어간 지형하며, 뒤로 막히고 앞으로 틔어있는 모양새하며, 일정한 목적 하에 이 곳을 찾는 사람에게는 그 의미를 불러일으킬 만한 장소임에는 틀림없다. 그러나 내게는 왜 그 곳이 안쓰럽고 마음 닿지 않았을까. 그래서 결국 오래 머물게 하지 않았을까. 이미 영신대로 향하는 길, 나와 지리 사이에서 흐르고 흐른 그 길이 내게는 고행의 길이요, 기도의 길이요, 낮음의 길처럼 느껴졌기 때문이었다고 생각한다. 나는 그 길 위에서 지리의 어머니와 해후했다. 5. 지상과 만나는 길 - 한신 지상 위 세석은 여전하다. 때로는 정신의 위안처고, 때로는 육체의 안식처인 그 곳에서의 하루는 평안했다. 지리와 만나기 위해 세석을 향하고, 지리로부터 내려오기 위해 세석을 떠나기에 그 곳에 서 있는 세석이 미더웠다. 어제의 고단함도, 욕심도, 아쉬움도 다 여기다 두기로 한다. 그렇게 세석에 머물렀고, 그곳을 등졌다. 내려오는 길은 시간적으로 여유로웠지만, 초여름의 매마른 햇살과 땅기운에 발걸음이 마음과는 다르게 재촉된다. 무덥다는 것. 그것은 전혀 다른 욕심을 품게 했다. 비에 젖은 길의 그리움으로 연결된 것이다. 아마도 지난 가을의 비속 하산 길의 시원함이 떠올랐던 모양이다. 아니면 대성 계곡의 서늘함이 내 육체에 깊숙이 각인되어 떠날 줄을 몰랐기 때문인지도 모른다. 한신길을 내려오면서 원인모를 짜증에 내 자신을 감당하기 어려웠다. 어제의 서늘함과 육체와 정신의 곤욕스러움이 겹쳐 들어와 있었다. 그러면서 그 감정을 이 한신에다 풀어내고 있었던 것이다. 그 속에는 이미 세석의 평안함도 지워져 있었다. 그렇게 세석을 건너뛴 대성과 한신이 맞서 있었다. 이 길이 올바른 것인가. 적어도 지리 속에서 어느 한 길에 대한 갈망이 다른 길에 대한 아쉬움으로 대체될 수 있단 말인가. 사람이 길에 대해 갖는 이 미숙하고 편협한 사고에도 불구하고 한신은 꿋꿋했다. 나는 한편으로 그 길이 고마웠다. 나는 지금도 내가 영신대로 향하는 길, 대성골을 올랐는지 확신하지 못하고 있다. 분명 내 육체의 땀과 힘이 길을 밀고 나가게
했음에도 그렇다. 그냥 지리의 어느 한 모습만이 환영처럼 내 머리 속에 남아 있을 뿐이다. 나의 이 지독한 모순을 아는 양,
카메라 속에 담아두었던 그 곳의 모습은 하나도 물화되지 못하였다. 이런 일은 처음이었다. 계곡의 포말과 서늘함도, 낙수의 아름다움도
모두 지상에서 사라져버렸다. 처음부터 그것은 지상의 것이 아니라는 양, 그렇게 말이다. 언젠가 이 길을 다시 올라야 할 이유와
욕구가 생길지도 모르겠다. 그러나 지금으로서는 그 결정이 손쉽게 내려지지 않으리라는 짐작만이 가능하다. 지상에서의 욕망이 지리의
길로 이어지는 것을 더 이상 원치 않기 때문이다. 나의 이번 지리의 길은 지상에서부터 어긋나 있었다. 아니 냉정하게 말하자.
도망치듯 떠났었다고. 그러기에 길을 간다는 것, 그것은 새삼 다시 어려운 일로 내게 다가와 있었다. 원점이다. 지리로 가면서
이렇게 도망치듯 밀려서 가는 것은 처음이자 마지막이 되기를 바랄 뿐이다.
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오용민의
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