그러나 우리가 지리산의 문화를 이해하는데 있어 결코 빼놓을 수 없는 곳이 바로 이 엄천사입니다. 이 엄천사는 신라왕실과 밀접했던 것과 지리산 차문화(茶文化)의 또다른 산실로서 큰 의미를 지니고 있으니까요. 지리산의 차문화라면 대개 주능선 남쪽을 생각합니다. 그 가운데도 쌍계사와 칠불사 일원의 화개동천, 그리고 화엄사 주변을 먼저 떠올리게 되지요. 지리산 주능선 북쪽의 차문화라니, 다소 의외로 생각될 법도 합니다.

경남 함양군 휴천면 남호리 원기마을 절골. 절골이라는 이름에서 지난날 대가람이 자리했던 것을 유추해볼 수 있겠네요. 남호리는 동호, 원기, 한남마을로 나뉘는데, 원기마을이 곧 엄천사가 자리했던 절골에 해당합니다. 마천에서 임천(臨川)과 엄천(嚴川)을 따라 60번 지방도로 휴천 50리가 이어져 있지요. 천왕봉과 반야봉 등 지리산 북쪽의 칠선골과 한신골, 뱀사골 등의 계류를 모아 흐르는 물줄기가 용류담을 거쳐 바로 이 남호리 절골 앞으로 흘러갑니다.

엄천 건너편으로 가락국 마지막 왕, 구형왕릉이 있는 왕산(王山)이 우뚝하고, 서쪽으로는 법화산과 삼봉산, 뒤로는 활인산이 병풍을 둘러친 듯합니다. 수려한 산세의 명당이니 이곳에 대찰이 자리한 것은 당연하다고 하겠네요. 엄천사는 신라 헌강왕 9년(883년) 당시 화엄사에 있던 결언선사(決言禪師)가 왕명을 받아 창건했답니다. 왕은 선사를 궁궐로 초청하여 특별히 당부를 했다는 군요.

"우리나라는 불도로써 나라를 다스렸소. 법흥왕의 도리사, 진흥왕의 황룡사, 무열왕의 감은사, 애장왕의 해인사, 경문왕의 숭복사는 다 선왕을 위해 지은 것이오. (중략)내가 그 일을 잇지 못한다면 선왕을 저버리는 것이겠지요. 듣건대 해동의 명산이 많지만, 지리산이 가장 높고 깊다고 하니 선사가 그곳에 가서 터를 잡고 절을 지어 영원히 우리 선고왕(先考王)을 위해 명복을 비는 원찰로 만들어준다면 그 자비와 보시가 클 것이오."

결언선사는 왕명을 받들어 지리산에 와서 산을 따라 맥을 점치고 시내를 따라 거슬러가다 마침내 이곳 명당을 찾아냈다고 합니다. 왕은 곧 백성을 동원하고 조세를 돌려 쓰게 하고 사신을 파견하여 공사를 감독하게 하였다네요. 절이 지어지자 왕은 '엄천사'란 이름을 하사하였답니다. 그 뜻은 엄히 계율을 지켜 한량없는 복을 받는 것이 냇물이 쉬지 않고 흐르는 것과 같다는 것이지요.

엄천사 낙성식 법회에는 경문왕이 친히 행차하여 선고왕을 위하여 불공을 드렸고, 결언대사를 보정사(輔政師)로 삼아 사라국사(娑羅國師)라고 칭하였고, 이 절의 주지로 삼았다네요. 또한 왕비 김씨는 곡식 천 섬을 희사하여 죽은 아우를 위해 명복을 빌고, 천하의 대문장가 최치원에게 명하여 발원문을 짓게 했답니다. 엄천사는 왕비가 초하루와 보름날이면 빠지지 않고 꼭 찾아와 기도를 올린 절로서도 유명합니다.

엄천사는 신라와 고려, 조선시대에 걸쳐 불교문화를 꽃피워 왔지만, 임진왜란 때 지리산의 다른 사찰처럼 소실됐어요. 숙종 16년(1690년) 봄, 벽암 각성의 손자 승현대사가 중건을 하는데 18동 100간의 건물 규모였다고 합니다. 하지만 어쩐 셈인지 조선 후기에 이 사찰은 쇠락하고 맙니다. 그리고 지금은 부도 2기만 쓸쓸히 남아있을 뿐이지요. 그런데 이 엄천사는 지리산 차문화의 색다른 유적지로서 아주 주목이 되는 곳입니다.


 * 이어지는 이야기는 [지리산산책칼럼]에 있습니다.