경호강이 맑은 물빛이 산청의 산들을 더욱 맑게 그려내는 곳

경남 산청군 금서면 방곡리에서 산길을 한시간 걸어 들어가는 오봉마을의 해발 500m에 위치한 산골 오지마을의 전형을 이룬다. 산골 오지가 대개 경로당으로 전락한 것에 반해 이곳은 장년층의 건장한 농군들이 마을을 지키고 있는 인정이 넘치는 마을이다.

경남 산청군의 이름은 산청군에 솟아 있는 수양산, 기산, 왕산, 팔봉산, 정수산 등의 수려한 외양덕에 붙여진 것은 아니다. 오히려 산청군이 가진 강 때문이다. 주변 산을 끼고 흐르는 경호강의 물빛이 맑은 산을 거울같이 그려내며 산청의 산들이 강물 속에 맑게 태어난다.

경호강의 상류는 갈수록 맑기를 더한다. 산청읍에서 생초면으로 거슬러 오르는 동안 경호강은 상류의 임천강으로 이름을 바꾼다.

이 임천강에서 사시사철 변함 없이 해맑은 지리산 계류를 보태는 여러 골짜기 중에 방곡천이 있다. 지리산 북동쪽 끝에 있는 쑥밭재를 주산으로 하고 양쪽으로 뻗어 내린 좌청룡 우백호는 그 소의 산골분지를 감싸며 일대의 산기슭에 흘러내리는 물을 모아 방곡천으로 넘겨주고 있다.

그 깔때기 모양의 해발 500m 분지 속에 오봉마을이 깃들어 있다. 오봉이라는 이름은 마을을 향해 사방에서 뻗어 내린 다섯 산줄기에 어원이 있다는 설과 마을 북쪽 산이 다섯 개 봉우리로 이루어져 오봉으로 불렸다는 얘기가 전해진다.

오봉마을을 가는 길은 협곡이다. 급경사의 고비를 오르자마자 오른쪽 언덕받이에 집이 나타난다. 동구 밖의 화림사 터를 보아도 조선조에 이미 오봉마을에 사람들이 살았음을 알 수 있다.

지금은 10여가구도 안 되는 사람들이 마을 뒷산인 오봉의 남쪽 기슭에 옹기종기 모여 산다.
논이 적어 논농사는 거의 못하고 담배 농사를 주력으로 한다. 수입이 넉넉지 못해 마을은 풍요와는 거리가 먼 삶을 살고 있다. 마을은 오지마을 특유의 인심을 잃지 않고 지나는 길손을 반갑게 맞아준다.