백두대간의 남한 최고봉 지리산(1915m)은 웅장한 산세만큼이나 사시사철 다양한 식물을 키워내므로 지리산 꽃산행은 어느 계절이든 좋다. 그러나 4월 중순까지 천왕봉에 눈이 남아 있을 정도로 고도가 높다는 것을 염두에 두고 코스를 잡아야 한다. 지리산에는 1500여 종류의 식물이 자라는 것으로 알려져 있다. 이는 중부 지역의 800미터급 산에 보통 육칠백 종류가 자라는 것에 비하면 거의 배에 가까운 숫자다. 그만큼 높이도 높고 산역도 넓다는 것을 나타낸다.

4월의 지리산 꽃산행, 특히 4월 중순 이전의 꽃산행은 낮은 산자락을 거치는 코스를 잡아야 한다. 그런 곳 중의 하나가 장당골이다. 이 골짜기는 남향에 가까워 이른봄 꽃을 관찰하기에 좋다. 장당골은 지형도와 등산안내도에 대부분 한판골이라 되어 있는 골짜기로 내원사에서 무재치기폭포로 이어진다. 계곡의 길이는 도상거리로 12킬로미터, 30리나 된다. 지리산에서 등산객의 손때가 타지 않은 깨끗한 골짜기로 꼽을 만한 곳이다. 한가지 흠이라면 계곡 중간쯤에 있는 경상대연습림 장당보호소까지 우마차로가 나 있어 산행의 맛이 약간 줄어든다는 점이다.

한국특산식물 히어리 꽃 피어

입산통제소에서 산행을 준비하노라면 광대나물의 자줏빛 꽃이 시선을 끈다. 꽃색이 선명해 사진을 잘 받는 식물이다. 지척의 내원사로 향하면 호제비꽃 군락이 반긴다. 돌계단 옆에 꽃을 활짝 피워 발길을 붙잡는다. 전국의 어느 산에서나 이른봄 흔하게 볼 수 있는 큰개별꽃과 민들레를 보고 경내로 들어서면 올벚나무, 동백나무, 백목련, 산수유 등 절에서 심은 정원수들이 꽃을 피우고 있다. 조용한 경내를 돌아보고 내원사를 벗어나 장당골로 들어서면 계곡이 넓고 물이 맑음에 먼저 놀란다. 봄소식을 알리는 전령 중의 하나인 갯버들이 계곡 가에서 꽃을 피우고 있다. 수술의 진노랑 빛이 계곡의 물빛과 잘 어울린다.

선홍빛 꽃이 핀 진달래도 계곡의 풍광을 연출하는 데 한몫을 한다. 진달래 꽃색은 붉은 정도가 다양한데 이곳의 것은 가장 붉은 축에 든다. 계곡을 따라 올라가다 보면 개비자나무가 나타난다. 다 자라도 키가 3미터를 넘지 않는 나무로 겨울에도 푸른 빛을 잃지 않는 식물이어서 쉽게 눈에 띈다. 잎을 뒤집어 보면 꽃-개비자나무 같은 나자식물(裸子植物)은 꽃이 피는 식물이 아니므로 포자수(胞子穗)라 해야 옳겠다-이 달려 있다. 바위 틈에서 주로 자라는 매화말발도리도 꽃봉오리를 달고 있다. 더 이상 계곡을 따라 오르기가 불편할 즈음 우마찻길로 올라선다. 길 가 곳곳에서 꽃이 핀 개암나무를 볼 수 있다. 한 그루에 수꽃과 암꽃이 따로 달리는 개암나무의 수꽃은 개꼬리꽃차례 혹은 수상화서(穗狀花序)라고 하는 꽃차례를 이루며 치렁치렁하게 가지 중간에 달리고, 암꽃은 한 개씩 가지 끝에 달린다.

개암나무 종류는 우리나라에 5종류가 있는데 잎이나 열매가 달리면 쉽게 구분할 수 있지만 꽃만 피어 있는 상태에서는 종(種)을 정확하게 식별해 낼 수 없다. 중부 지방에서 동백나무라고도 하는 생강나무는 잎이 나지 않은 낙엽활엽수숲 여기저기서 노랗게 꽃을 피워 멀리서도 식별할 수 있다. 김유정의 소설 `봄봄'에 나오는 `노란 동백나무'는 바로 이 생강나무를 이른다. 계곡을 건너는 곳에 이르면 능선의 사면을 유심히 관찰할 필요가 있다. 노란 꽃이 띄엄띄엄 보이는데 한눈에 보아도 생강나무의 꽃색깔보다 연하다. 세계적으로 지리산 부근에서만 자라는 것으로 알려져 있는 히어리다. 이른봄에 피는 꽃이라 좀처럼 관찰하기가 어려운 식물임을 감안하면 대단한 수확이다. 내원사를 출발한 지 1시간이 조금 지나면 바깥장당의 농가에 도착한다. 예전에는 여러 집이 있었지만 국립공원으로 지정되면서 이주를 해 지금은 한 가구만 남아 있다.

시골길 걸으며 보는 봄 식물들

양지바른 밭 가에 큰구슬붕이, 솜나물, 남산제비꽃, 잔털제비꽃이 피어 있다. 제비꽃 종류는 그 밖에도 여러 가지가 보이는데 종을 구분하기 까다롭다는 것을 알 수 있다. 제비꽃속의 우리나라 식물은 40여 종에 이른다. 농가를 지나면 바로, 시원스레 자란 왕대숲이 펼쳐진다. `산중에 웬 대나무?' 하는 의문이 들지만 산청이 전국에서 이름난 왕대 생산지라는 것을 생각하면 놀랄 일이 아니다. 왕대숲에서 40여 분 더 올라가면 안장당의 염소 키우는 집에 이른다. 일대의 조릿대는 염소들이 뜯어먹어 버려 줄기만 앙상하게 남아 있다. 계속해서 뜯긴 조릿대가 나타나는데 염소의 행동반경이 우리에서 2킬로미터쯤 되는 것을 짐작할 수 있다. 양지꽃과 할미꽃이 새로 나타난다. 폐가를 하나 지나 여러 개체의 민들레가 소담스런 꽃을 피운 계곡 가에 도착한다.

도시에서 보는 서양민들레가 아니라 우리의 `토종'민들레다. 근처의 물 웅덩이에는 엄청난 수의 올챙이가 바글대고 있어 살아 있는 자연을 보고 있다는 생각이 저절로 든다. 조금 후 계곡이 갈린다. 주계곡은 오른쪽으로 이어지고 우마찻길은 왼쪽의 작은 계곡을 따라 나 있다. 우마찻길을 따라 계속 가면 곧 경상대연습림 장당보호소다. 머위와 흰털괭이눈을 관찰할 수 있는 곳이 이 부근이다. 연습림보호소 건물을 지나면 길이 갈라진다. 왼쪽의 길이 더 뚜렷해 보이지만 그 길은 써리봉 남릉으로 가는 길이고, 치밭목으로 가는 길은 오른쪽이다. 곧 계곡에 닿아 건너면 이후부터 조릿대숲이 지겨울 정도로 이어진다. 양지에서 자라는 봄꽃식물이 많이 있을 조건이 아닌 듯한 생각이 든다. 계곡이 갈리는 곳에 도착하면 큰 골짜기를 따라 왼쪽 길로 들어선다. 오른쪽 길이 더 뚜렷해 보이지만 계곡을 건너면 곧 오래된 표지기가 나와 제길임을 증명한다.

장당골 상부에 자라는 너도바람꽃

이 부근에서 지리산 꽃산행에서 오래 기억에 남을 식물을 발견하게 된다. 해발고도가 900미터를 넘고 간간이 잔설이 있어 더 이상의 봄식물을 만날 가능성이 없어 보인다고 생각할 즈음이다. 막 피어나려는 현호색이 신호다. 조금 더 오르면 꽃이 핀 현호색과 그 `기억에 남을 식물'이 나타난다. 너도바람꽃이다. 200여 미터나 되게 넓게 분포하는데 눈이 내린 것처럼 보일 정도로 많은 개체가 모여 있는 곳도 있다. 북방계 식물이 지리산까지 내려와 자라는 것은 백두대간 때문이 아닐까, 백두대간에 의해 이 식물의 분포가 확장된 것은 아닐까 하는 생각이 든다. 조릿대숲의 가파른 길을 오르면 능선의 헬기장에 닿는다. 너머 계곡의 무재치기폭포가 보이고 그 위의 능선에 있는 치밭목산장도 보인다. 계곡 쪽으로 방향을 잡아 아직 꽃이 피지 않은 철쭉이 많은 사면을 내려서면 대원사에서 올라오는 길과 만난다. 그곳에서 오르막을 한차례 오르면 무재치기폭포 전망대에 설 수 있다.

내려다보이는 장당골에는 하얀 수피(樹皮)를 가진 거제수나무가 많다. 그 나무들의 어린 가지가 붉게 물들어 생기를 발산하며 장관을 연출한다. 전망대의 구상나무에는 우리나라에서 거의 사라져 가는 지의류가 붙어 자란다. 송라(松蘿)라는 것으로 구상나무 가지에 치렁치렁 매달려 있다. 예전에는 전국의 깊은 산에서 많이 자랐다고 하나 무분별한 채취와 환경의 변화로 이제는 거의 찾아볼 수 없는 하등생물이다. 몇 해 전에 지리산 칠선계곡에서 발견되어 텔레비전 카메라에 잡힌 적이 있다. 산장을 향하면 알록달록한 수피를 가져 쉽게 구분되는 노각나무가 여러 그루 나타난다. 지리산 인근에서만 자라는 식물로 여름에 피는 꽃도 좋지만 수피가 아름다워 관상수로 가치가 있을 나무다. 치밭목산장에서 하루를 묵어야 한다. 10여 년 가까이 산장을 관리하고 있는 민병태씨는 학사 출신 산장지기로 진주 마차푸차레산악회 회장이기도 하다. 4월 말, 5월 초면 산장 주변이 온갖 꽃들로 수놓아져 치밭목산장 치밭의 어원인 `취밭'을 실감케 한다.

멸종되는 지의류 송라

산장에서 천왕봉으로 가는 길은 두 갈래다. 4월 말에 산행에 나섰다면 샘 쪽으로 내려서서 조개골 상부를 지난 후 중봉과 하봉의 안부로 올라서기를 권하고 싶다. 이때쯤이면 조개골 상부에 꽃이 조금씩 피어나기 시작하고, 능선에 올라서면 무재치기폭포 전망대에서 보았던 송라를 다시 한번 볼 수 있기 때문이다. 중봉과 하봉 사이의 안부에서 자라는 송라는 소나무류가 아닌 낙엽활엽수 고목에도 붙어 있어 더욱 놀라운 일이다. 능선에 올라서서 보이는 중봉의 북사면은 하얀 눈과 검푸른 침엽수가 조화를 이루어 신비경을 만들어낸다. 그 침엽수가 능선에도 나타나기 시작하는데 구상나무와 가문비나무가 많고 주목도 간간이 섞여 있다. 그 중에는 높이가 30여 미터나 되는 수형이 좋은 가문비나무도 있어 눈길을 끈다. 출발한 지 2시간쯤 지나면 중봉 아래에 도착하고 산장에서 써리봉을 거쳐오는 등산로와 만난다. `치밭목 6km, 대원사 16km, 천왕봉 2km' 라는 이정표가 서있다.

곧 1875미터의 중봉 정상에 올라선다. 주변에는 잣나무, 가문비나무, 구상나무가 즐비하다. 전망이 일품이다. 남쪽으로는 중산리까지 이어지는 마야계곡이, 북쪽으로는 칠선계곡이 들어온다. 천왕봉에서 제석봉, 촛대봉, 반야봉, 노고단을 거쳐 북으로 이어져 나간 백두대간도 가물거린다. 4월의 천왕봉은 아직 봄이 아니다. 해발 1850미터에 있어 남한에서 가장 높은 천왕샘을 지나 법계사 밑의 로타리산장까지는 부지런히 걸으면 1시간에 갈 수 있다. 산장에서 순두류 쪽으로 내려선다. 순두류에 내려가 자연학습원을 보고 가기 위해서다. 산장에서 조금 아래에는 흰털괭이눈이 자란다. 장당골에서 보았던 식물이다. 30여 분 부지런히 걸어 흔들다리를 건너면 곧 순두류 1킬로미터라는 안내판이 나온다. 서어나무와 오리나무 꽃이 피어 있다. 국립공원관리공단에서 거제수나무, 함박꽃나무, 황벽나무 등에 수목표찰을 달아 등산객들이 나무이름을 익힐 수 있게 해놓았다. 일본이깔나무 조림지로 들어서면 보도블록이 깔려 있고 금방 자연학습원으로 통하는 길에 서게 된다. 이 부근 물가에서 애기괭이눈을 찾을 수 있다. 학습원으로 들어가는 길 가에는 산괴불주머니와 딱총나무가 꽃을 피우고 있다. 자연학습원에서 중산리까지는 찻길을 따라 가거나 계곡의 옛길을 따라 내려간다. 계곡을 따르면 조릿대밭이 이어지고 간간이 개암나무와 세잎양지꽃을 볼 수 있다. 중산리의 들녘에서는 금창초와 생강나무가 꽃을 피우고 있다.

경상남도 자연학습원

지리산 꽃산행을 할 때는 중산리 순두류에 있는 경상남도 자연학습원을 들러볼 만하다. 87년 4월 개원한 이 학습원은 경남도민을 대상으로 자연보호, 식물 및 곤충 관찰, 극기훈련 등을 교육하는 곳이다. 학습원 내에 있는 3개의 자연관찰로의 110여 종 나무에 표찰을 달아 놓아 교육효과를 높이고 있다. 일반인도 들어갈 수 있는데 10명 이상이 사전에 신청하면 안내도 받을 수 있다. 경남도민들은 숙박을 하며 교육을 받을 수 있다(☏055-72-1001 학습부). 자연학습원에서는 두 가지를 꼭 보도록 한다. 첫째는 약용식물원이다. 지리산에서 자라는 200여 종의 약초를 키우고 있어 산행 중에 모르고 지나친 많은 식물을 알 수 있다. 또 하나는 사무실에 전시돼 있는 식물표본이다. 170여 점의 표본이 사진과 함께 전시되어 있어 식물 익히기에 좋다.