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소설 ‘토지’의 무대지만, ‘최참판’집은 인정 못해
악양면 덕기·중기·동매·매계·평사리 마을들

6월의 뜨거운 태양 아래 남원에서 밤재터널을 지나 구례로 들어섰다. 길가의 수목들은 싱그러이 한여름을 알리고 있었다. 이번달의 목적지로 잡은 하동군 악양면으로 향했다. 서쪽에서 동쪽으로 섬진강과 지리산을 끼고 달리는 19번 국도는 우리나라 도로중 가장 아름다운 드라이브코스다. 화엄사 입구를 지나면 곧 섬진강 물을 만난다. 강변엔 높다란 플라타나스의 작은 잎들이 푸른 바람을 일으키고 강뚝엔 반짝이는 들꽃이 아름답다. 국도에서 내려다보이는 강 밑에는 벌써 여러 동의 텐트가 쳐져있고 고기 잡는 사람들의 모습이 그림 같다. 도로의 양옆에는 누런 보리밭이 간간이 이어지고 일찍 벤 보리밭 태우는 하얀 연기가 여기저기에서 아름답게 피어 오른다.

피아골 입구를 지나면 곧 전라남도와 경상남도의 경계에 이르고 쌍계사 입구를 지나면서 경상도 땅이다. 이곳부터는 다소 작았던 섬진강 물줄기가 하얗고 넓은 백사장과 어우러지면서 시원하게 넓어진다. 계속해서 하동쪽으로 향한다. 가까이 보이는 야산에는 하얀 밤꽃이 흐드러지게 피어나 산 전체가 밤꽃으로 덮혀 있다. 하동을 조금 못미친 지점에서 좌회전하여 악양면으로 들어섰다. 보기에도 시원하게 넓다란 들판이 펼쳐진다.

국도변에서도 쉽게 볼 수 있는 악양벌은 180정보의 넓이로, 1965년 경지정리를 하면서 악양천 제방을 쌓기 전까지는 버드나무밭과 줄풀밭 등 잡목이 우거져 있었고 그나마 대부분 섬진강 물이 들어와 침수되어 쓸모없는 땅이었다. 섬진강 상류에 곡성댐이 들어서기 전까지는 24시간 100mm의 비가 오면 40정보가 침수되고, 200mm 가까이 비가 쏟아지면 악양벌 전체가 물에 잠기곤 했다. 79년 여름에는 홍수로 악양천 제방이 터지면서 큰 피해를 보았으나 지금은 강뚝에 섬진강 물을 차단하는 수문을 설치하여 안전하게 농사를 지을 수 있다.

섬진강(蟾津江)은 우리나라에서 네번째로 큰 강으로, 225km에 진안군 백운면 팔공산 자락에서 발원하여 임실과 순창, 곡성, 구례를 지나 하동군에 이르러서는 남해인 광양만으로 흘러든다. 원래 이 강의 이름은 두치강(豆置江), 모래가람, 모래내, 다사강(多沙江) 등으로 불렸는데, 고려 우왕 11년(1385년) 왜구가 섬진강 하구에 침입하였을 때 수만 마리의 두꺼비가 울부짖어 광양쪽으로 피해 갔다는 설이 있어 이 때부터 두꺼비 섬(蟾) 자를 붙여 섬진강으로 부르게 되었다 한다.

악양(岳陽)이란 원래 악양(嶽陽)이었는데 나당연합군의 당나라 장군 소정방이 중국의 악양과 같다 하여 붙였다 한다. 이 때 중국의 악양과 똑 같은 소상팔경(蕭湘八景)을 지었다 한다. 하동군지에는 악양면의 소상팔경을 이렇게 소개하고 있다. “흔히 소상팔경이라 불리는 이곳은 중국의 악양과 그 경치가 흡사하여 지극히 아름다운 산수를 갖고 있다. 악양루의 그늘이 동정호(洞庭湖)에 비치고 그 가을의 동정호는 달빛이 더욱 맑다. 해질 무렵의 한산사(寒山寺) 종소리와 소상의 밤비, 멀리 포구를 돌아오는 돛배의 모습과 떨어지는 낙조의 그 아름다움과 평사리(平沙里)의 백사 위에 내려앉는 기러기, 강위에 내리는 눈이 좋고 이를 일러 악양팔경이라고도 한다. 이상향의 전설이 어린 매계계곡과 남명 조식 선생이 돌아서 떠났다는 회남재(回南峙), 그리고 신라의 고소산성(姑蘇山城)이 지금도 우뚝 섰다. 대하소설 ‘토지’의 배경이 된 평사리가 수많은 얘기를 지니고 있다.”

6.25 와중에도 사상자 없었던 덕기 마을

악양벌을 가로질러 흐르는 악양천은 지리산 남쪽 시루봉에서 발원하여 등촌과 동매 마을을 지나 20여 리를 내려와 섬진강으로 흘러든다. 악양면에서 지리산 속으로 파고 들어 회남재가 가까이 올려다보이는 덕기 마을로 들어섰다. 마을 입구에서 만난 여또순(79) 할머니는 집앞의 뜰에서 누군가를 기다리며 서성이고 있었다. 남수희(南秀熙·79) 할아버지와의 사이에 3남3녀를 낳고 지금은 두내외만이 덕기 마을에서 살고 있다. 오늘은 휴일이고 모를 심기 위해 논을 갈기로 한 날이라 부산에서 오는 막내아들 내외를 기다리고 있었다. 일찌감치 남 할아버지는 논으로 올라가셨다 한다.

남 할아버지가 일을 하고 있는 마을 위쪽의 계단식 논으로 향했다. 이 마을은 작은 규모의 계단식 논이 잘 가꿔져 있으나 일제 때만 해도 하늘만 쳐다봐야 하는 천수답이었다. 20여 년 전 회남재 밑으로 터널을 뚫어 묵계저수지의 물을 넘겨 받아 농사를 짓고 있다. 남 할아버지는 아들이 도착하기를 기다리며 소에 멍에를 얹어 논을 갈고 있었다. 마침내 부산의 아들이 도착하여 길다란 고무장화를 신고 논으로 올라왔다. 이어서 며느리와 손자 손녀들이 따라 올라와 할아버지께 인사한다. 남 할아버지와 논둑에 앉아 대화를 나눴다.

“옛날에는 하지 무렵인 6월 하순경에나 모내기를 했는데 요즘은 어찌된 일인지 6월 초 망종이면 모내기를 해요. 모든 농사일이 점점 빨라지고 있어요.”

할아버지의 논 옆에는 커다란 물탱크가 있었다. 계곡물을 받아 동네 식수로 쓰고 있다 한다. 고향인 창녕에서 78년 전인 한 살 때 백부님을 따라 덕기 마을로 들어오게 되었다. 현재는 30호 남짓한 마을이나 일제 때는 70여 호가 살았고, 해방 무렵에는 더욱 늘어나 130여 호가 인근의 중기 마을 등에 흩어져 살았다. 먹고 살기가 어려웠던 시절 사람들은 지리산 속으로 파고 들어 아무 곳이나 땅을 갈아 연명해야 했다. 농사철에는 요즘 사람 3인의 몫이 되는 일을 하루종일 죽도록 하고 나면 겨우 쌀 한 되 값을 받을 수 있었다.

가을과 겨울의 농한기에는 조리대를 꺾어 김발을 만드는 원료로 팔았다. 마을 전체가 담배농사를 했고 밭농사는 얼마 되지 못했다. 약간의 논농사도 있었으나 일본인들의 강제 공출로 남는 것이 없었다. 담배농사는 해방이 되면서 없어졌다. 주로 일본사람들의 논밭에서 일을 했고, 면소재지에 위치한 국민학교에서 18세 되는 해부터 군사훈련을 받았다. 당시의 국민학교는 한 학급에 40여 명이었고 3학급으로 편성되어 있었으나 실제 악양면에서는 국민학교 졸업까지 마친 사람은 몇 명 되지 못했다.

뒷산의 울창했던 모든 나무들이 장작으로 패서 땔감으로 팔려나갔고, 골짜기에서는 어지럽게 숯을 많이 구었다. 남 할아버지는 마을의 농사지도자로 일하면서 징용은 피할 수 있었다. 하동읍에 위치했던 하동장까지는 왕복 하루길이었으나 돈이 없어 사오는 물건이 없어도 마을사람끼리 어울려 장에 다녀오곤 했다. 고기는 생각지도 못했고 소금이나 간단한 찬거리 등을 어쩌다 사오기도 했다.

남 할아버지는 79세로 이 마을에서 제일 고령이었으나 아직도 논농사를 직접 할 정도로 정정하셨다. 6.25 전후 해서 빨치산과 토벌대의 와중에서도 사상자가 없었다. 그러나 죄없이 잡혀가서 몇 사람이 많이 두드려 맞았다 한다. 1,500여 평의 논농사와 밭농사를 하고 있으나 자급식량 정도에 불과하고 용돈은 자식들이 보내온다고 한다. “평생 고생하며 살고 있지요” 하며 이야기를 끝내신 할아버지는 다시 논으로 들어가셨다. 잠시 둘러본 덕기 마을 주변에는 한우를 키우는 목장이 여러 군데 있었다.

아직도 당산제를 지내는 중기 마을

남 할아버지와 이야기를 마치고 건너다보이는 등촌리 중기 마을로 올라갔다. 마을 사람들에게 연세 드신 분을 물어 마을 맨 위쪽에 혼자 살고 계시는 87세의 유점순 할머니를 만났다. 참으로 고즈넉한 곳에 자리잡은 유 할머니댁은 주위에 대나무밭이 무성하고 넓은 뜰에는 몇 가지 야채가 심겨져 있었고 오래 전에 사용했었다는 돌절구가 딩굴고 있었다.

15년 전까지만 해도 누에를 키웠다는 잠사가 폐가가 되어 쓰러질 듯 버티고 있었다. 고향이 악양면 매계 마을인 유 할머니는 72년 전인 15세 때 25세인 할아버지와 결혼하여 아들 여럿을 낳았으나 무슨 병인지도 모르고 여럿이 죽고, 지금은 59세인 아들 하나 남아 마을 인근에 따로 살고 있었다. 유 할머니 71세 때 할아버지가 먼저 타계하셨다. 돌아가신 할아버지는 중기 마을이 고향으로 5대째 이어 내려오고 있다.

“전에 알던 것도 나이가 들어 자꾸 잊어버려요” 하며 이야기를 꺼내시는 할머니는 귀도 밝으시고 정정하셨다. “일제 때는 이 마을에 사람들이 많이 살았어요.” 그후에 젊은 사람들이 도회지로 나가면서 지금은 젊은 사람들이 아예 없다시피 되었다. 그러나 마을엔 일가친척들이 많이 모여 살고 있다. 50여 년 전에 지은 한옥에서 혼자 사시며 특별한 농사일도 없이 자식들이 농사짓는 걸로 같이 지내신다고 한다.

제일 고생이었던 것은 열다섯에 시집 와서 담배농사를 했으나 일본인들이 음력 동지달이면 담배잎 감정을 해서 실어내 갔고, 담배를 조금만 숨겨놓아도 적발되면 징역을 살곤했다. 일제 때 학교를 안 나와서 지금도 한글을 몰라 제일 답답하다고 하셨다. 일제 때 하동장에 다녔으나 살것이 없어도 쫓아나가야 했고 나락, 보리 등을 물레방아로 찧었으나 그것마저 여의치 않으면 돌절구에 찧곤 했다.

6.25 전에는 반란군이 들어와서 쌀 뿐만 아니라 식량될 만한 것은 모조리 가지고 가곤 했다. 할아버지는 반란군에게 잡혀 그들의 짐을 지고 지리산쪽으로 들어가다가 토벌군에게 잡혀 빨갱이로 몰려서 광주교도소로 끌려 갔다. “죽고 못 오는 줄 알았지. 빨갱이도 아닌데” 하며 당시의 억울하고 참담했던 심정을 말씀하셨다. 그래도 다행히 서너 달 살다가 풀려 나왔다.

한 번은 유 할머니집에서 기르던 소를 반란군이 몰고 가다가 험한 산에 막혀 더 이상 못가고 매놓았으나 소가 집을 찾아 내려왔다. 그러나 반란군이 하도 소를 두드려 패서 제대로 움직이지도 못하다가 죽었다며 당시의 기억을 더듬으셨다.

중기 마을은 옛부터 내려오는 당산제를 매년 지내고 있다. 주변에 많이 심어 놓은 대나무는 요새 너무 값이 떨어져 하루 품삵도 나오지 않을 정도라고 한다. 20개 한 단으로 묶어 1만여 원밖에 받지 못하고 있었다. 손자는 서넛 있으나 아들 나이도 이제는 잘 기억나지 않는다고 하셨다. 고가의 넓직한 마당엔 잡초가 여기저기 자라고 있었다. 잘 가라는 할머니의 인사말이 왠지 쓸쓸히 느껴진다.

감이 특산인 동매 마을

유 할머니께 작별인사를 드리고 덕기와 중기 마을에서 조금 내려온 곳에 자리잡은 동매(東梅) 마을을 찾았다. 동매 마을은 덕기와 중기 마을로 오르는 삼거리에 위치한 마을로서 45호가 살고 있었다. 이 마을에서도 연세가 많으신 84세의 윤삼례(尹三禮) 할머니를 만났다. 마침 모내기 하는 날이라 점심시간이 되어 십여 명이 둘러앉아 점심식사를 준비하고 있었다. 57세 된 큰아들 박덕길(朴德吉)씨와 함께 살고 계셨다.

박씨는 48년 전에 아버지가 돌아가셨으나 6대째 동매에서 살아오는 지리산 토박이였다. 선조께서 고성에서 청학동을 찾아 이주하시다가 이곳 동매에 머물게 되었다. 현재 1,700여 평의 논농사를 짓고 있지만 대부분 기계로 모를 심고 논 주변의 기계로 심지 못하는 곳은 일일이 사람 손으로 심는다고 한다. 윤 할머니의 어릴 적 기억으로는 70여 호가 나락농사, 담배, 삼베, 목화, 누에 등을 했으나 일본인들이 대부분 공출로 거둬가 버렸다.

6.25 전후 해서는 식량이 없어 회남재 넘어 청학동까지 가서 쑥을 뜯어다 먹었다. 반란군이 들어오면서 마을 주민들이 전부 소개됐으나 할아버지는 아파서 나가지도 못하고 할머니만 피난했다. 그래도 혼자 계신 할아버지 죽을 끓여드리느라고 낮이면 들어왔다 가곤 했다. 일제 때는 하동장으로 나가 동매 마을의 특산인 대봉이란 감을 따서 팔아 갈치 등 생선을 사왔다. 6.25가 지나면서 마을사람들은 장작을 패서 팔았고 이때 많은 나무들이 땔감으로 팔려 나갔다.

1964년 이후 새마을사업이 시작되면서 산에서 나무를 해 27년 전 현재의 집을 지었다. 동매 마을은 가축사육은 하지 않으나 감이 특산품이다. 50개 미만의 굵은 감 15kg 한 상자가 23,000원에 팔리고 있다. 마을 주변에는 야생차 나무가 많아 세 군데의 제다공장이 있고, 화개제다공장에서 많이 사간다고 한다. 마을 뒤 능선으로 이어지는 골짜기에는 맥수골이란 이름의 골짜기가 있어 마을이 있었고 많은 사람들이 살았으나 68년 무장공비가 출몰하면서부터 마을 전체가 소개되어 지금은 없어졌다. 동네에는 젊은 사람이 별로 없고 할머니들이 많다고 한다.

회남재엔 일주도로공사 한창

동매 마을을 떠나 악양벌쪽으로 내려왔다. 길가의 돌담장 너머로 붉은 의송화 꽃이 훤칠하게 피어 있었고 잘 가꿔진 계단식 논에는 모내기가 한창이었다. 멀리서 그리고 가까이서 추수를 끝낸 보리밭 태우는 연기가 옛 시골의 초가집 굴뚝연기를 떠올리게 했다. 악양벌이 멀리 내려다보이는 곳에 매계(梅溪) 마을이란 돌안내판을 따라 올라갔다.

마을 사람에게 물어 논에서 모를 심고 계시는 박순영(朴淳泳·79) 할아버지를 만났다. 고향이 이 마을인 박 할아버지께 옛이야기를 물었다. 일제 때는 70여 가구가 화전 등을 하며 감자농사를 지어 식량으로 했다. 논농사, 밭농사를 했으나 소작농이었다. 그래도 해방 전에는 논농사를 지어 쌀밥 구경을 할 수 있었으나 해방 후에는 초근목피의 생활을 이어가야 했다. 소나무껍질을 벗겨 송구밥을 해 먹었고, 사람이 적게 살던 회남재를 넘어 청학까지 들어가 쑥을 뜯어 죽을 쑤어 먹었다.

면소재지에 있던 국민학교는 갈 엄두도 내지 못했고, 일본인들의 공출이 날로 심해져 저녁으로는 식량을 산에 숨겼다가 낮에 가져오곤 했다. 전쟁이 끝나갈 무렵에는 공출이 더욱 심해져 관솔을 따기 위해 소나무가지 공출을 했고, 역시 기름 짠다고 머루넝쿨 공출에 시달렸다. 나중에는 식구수를 따져 공출량을 늘이기도 했다.

산속에서 무수히 굽던 숯가마를 보국대식으로 한 사람이 몇 번씩 져 나르기도 했다. 일제 말기에는 많은 나무들을 베어내 산에 나무가 없었다. 큰 나무를 찾기 위해 회남재를 넘어갔다 오기도 했다. 해방 후에는 식량 고통에 시달리며 기름 짜고 남은 콩깨묵 등을 식량으로 사용했다. 청학동으로 연결되는 회남재는 일제 때 이미 닦아 놓은 것을 새마을사업 때 많이 정비해 놓았으나 작년 홍수로 상당히 유실되어 지금은 차량통행이 금지되고 있었다.

매계 마을에도 한우 기르는 축사가 여러 군데 눈에 띄었다. 오늘이 망종인데 과거에는 망종에 보리 베고 그 자리에 모를 심었다. 악양은 보리도 잘 되고 나락도 잘 된다고 한다. 멀찌감치 떨어진 논 한모퉁이에선 할아버지의 손자인 중3 학생이 논에 들어가 일을 거들고 있었다. “못 죽어서 살았지요. 지금도 농사빚이 산더미 같아서 살아갈 길이 막막해요”라며 이야기를 마치신 할아버지가 담배를 꺼내 무신다.

박 할아버지와 이야기를 끝내고 회남재쪽으로 올라 보았다. 회남재는 섬진강에서 악양면으로 올라와 매계 마을을 지나 올라야 한다. 현재는 매계 마을에서 몇 백m 오른 곳까지 포장이 되어 있으나 계속해서 공사가 진행될 예정이라고 한다. 이 도로는 회남재를 넘어 청학동 오르는 입구인 묵계삼거리로 이어지고, 다시 묵계 마을을 거쳐 현재공사가 진행중인 2.1km의 묵계터널을 지나 거림으로 오르는 내대리 마을로 이어진다. 지리산 일주 관광도로의 일환으로 진행중인 이 공사 이외에도 맥수골 위쪽의 산판도로는 너무도 흉하게 산능선을 가로지르고 있었다. 순전한 관광 목적으로 이렇게까지 지리산을 훼손해도 되는 것인지 도무지 이해가 되지 않는 현장이었다.

차량과 인적이 없는 회남재 길을 오르며 포장도로가 끝나는 곳에서 빨간 벼슬을 단 아름다운 장끼 한 마리가 도로에 나와 있다가 뜻하지 않은 자동차의 출현에 숲속으로 도망가지도 못하고 도로를 따라 바쁜 걸음으로 뛰어간다. 잠시 후 통행금지를 알리는 표지가 버티고 있는 곳에서 돌아내려 왔다. 그 높은 곳 이곳 저곳에도 산기슭을 도려내며 양옥의 번듯한 집들이 신축되고 있었다.

소설 ‘토지’의 무대 평사리

매계 마을을 떠나 섬진강 가까이에 자리잡은 평사리로 내려왔다. 평사리(平沙里)는 박경리씨의 대하소설 ‘토지’에 등장하는 마을로 우리에게 잘 알려져 있다. 고향이 평사리이며 특히 이 마을 사정에 밝은 75세의 이수환(李受桓) 할아버지를 만났다. 최정옥(71) 할머니와의 사이에 6남매를 낳았으나 전부 객지로 나갔다. 제주도 목교수(현재의 도지사)를 하시던 8대조 할아버지가 영조 때 정치적인 이유로 난을 피해 서천으로 이주하셨다가 160년 전인 6대째부터 이 마을에 들어와 살게 되었다.

현재 살고 있는 한옥은 160여 년 전에 지은 것으로 당시에는 악양면에서 제일 잘 지은 집으로 소문나 있었다. 얼마 전에는 일본의 한 대학에서 한국의 고가옥 연구차 이 할아버지댁을 찾아 각종 구조를 재가기도 했다. 현재 60여 호가 살고 있는 평사리는 일제 때 85호가 살았다. 일제 때는 장을 보러 서너 시간 걸리는 하동장까지 나갔고 농기구, 해산물 등을 사왔으나 내다파는 것은 별로 없었다.

섬진강에 배가 올라 오던 시절, 돛단배가 구례까지 오르내리며 주민 합동으로 소금짐이나 장보아온 물건 등을 실어 날랐다. 해방 후에는 나무를 많이 베어내어 산에 비가 많이 오면 산이 유실되어 토사가 밀려 내려오면서 하상이 높아져 배가 올라 오지 못하게 되었다. 회남재 올라가는 길은 일제 때도 중간까지 나무를 실어 나르던 임도로 사용했었다. 현재 150여 명이 살고 있는 평사리에는 젊은 사람이 거의 없고 마을에는 고가와 폐가가 어우러져 있었다. 집집마다 돌담을 둘렀고 담쟁이넝쿨과 잡풀이 돌틈에 엉겨 있었다.

박경리씨의 ‘토지’ 때문에 많은 관광객이 왔다가 아무런 볼거리가 없자 적잖이 실망하며 돌아간다고 한다. 하동군에서는 현재 평사리에 3,000여 평의 부지공사를 완료해 놓고 ‘최참판’ 집을 짓는다고 준비하고 있으나 마을 주민들은 대부분 반대하고 있다 한다. 부지공사한다고 마을을 버려 놓았고, 실제 인물도 아닌 소설 속의 가상인물을 평사리 주민들은 인정하지 않고 있었다. 관광 목적으로 짓겠다는 최참판 집에 대하여 의외로 평사리 주민들의 반응은 냉담했다.
(참고- 평사리 주민 중 어떤 분께서.. 평사리 주민들은 최참판 집 공사를 환영한다는 연락을 주셨습니다. 이 글을 읽는 분들은 나름대로 참고하시기 바랍니다.- 운영자)

석양의 섬진강을 뒤로 하며 악양을 떠난다. 지리산과 섬진강, 너무도 아름다운 그곳에는 지리산 사람들의 애환이 깊숙히 자리잡고 있었다. 어둠 속에 섬진강이 시야에 사라지면서 멀리 구례의 불빛이 시야에 들어왔다.