우리나라 원시 무속신앙의 원류가 지리산 천왕봉이란 것은 잘 알려진 얘기다. 천왕봉 성모(聖母)가 100명(또는 8명)의 딸을 낳아 8도의 곳곳에 보내 무당의 주인노릇을 하게 했다는 것이다. 이 성모가 무당의 시조할머니이고, 백무동(百巫洞)이란 이름이 생겨난 것도 그 때문이라 한다. 이런 연유로 천왕봉에는 성모를 모시는 성모사(聖母祠)가 있었다.

이 성모는 고려 태조의 어머니 위숙왕후라거나 옥황상제가 내려준 마야부인이라는 주장도 있다. 그러나 원시인의 신앙형태로 자연스럽게 조성된 것이란 주장이 설득력을 갖는다. 이 성모상은 천왕봉 밖에도 백무동의 천방산 굴바위와 용류담에도 모셔졌기 때문이다. 이 세 곳을 삼굴(三窟)이라 불렀다.

용류담 성모상은 재미있는 전설이 있다. 어느 날 바둑을 두던 마적도사가 비가 오지 않는데도 물이 붉은 색을 띠며 불어나는 것을 보았다. 그가 물을 따라 가보니 마고할미가 소피를 보고 있었다. 이만하면 배필이 될 만하다 하여 같이 살며 아흔아홉 명의 딸을 낳아 8도 무당이 되게 했다고 한다.

현재의 백무동으로 오르다보면 계곡 건너편으로 천방산 굴바위 기도처가 보인다. 언제나 사람들이 붐비기 때문에 쉽게 눈에 띈다. 이곳에는 얼굴에 흰 분칠을 하고 머리에 고깔을 쓰고 한복을 입은 성모상이 있었다. 한번 도난 당한 것을 백 년 전에 다시 꼭같은 모습으로 만들었으나 또다시 도난당하고 말았다.

무당들이 성모에게 제사를 올릴 때는 수많은 사람들이 몰려들어 마을을 이루다시피 했고, 밥을 해주고 소를 잡느라고 솥과 그릇들이 어지럽게 널려 있었다고 한다. 또한 밤이 되어 기온이 급강하하면 남녀가 서로 부둥켜 안고 체온유지를 했으므로 풍기문란 문제가 됐다는 기록도 있다.

이 성모석상은 굴바위와 용류담에서 먼저 자취를 감추었고, 마지막 남은 천왕봉 석상은 온갖 수난 끝에 현재는 두 동강 난 몸통을 봉합한 채 중산리 천왕사에 모셔져 있다. 이 성모상이 천왕사로 옮겨진 과정에는 석연치 않은 점이 있다. 또한 천 년의 세월을 천왕봉에 있었던 만큼 원래의 자리로 돌려놓는 것이 옳을 듯하다.