꽃마을>산수유마을   

봄마다 노란 물감을 풀어놓는 산수유 마을

지리산 만복대(1433m) 아래 자리한 상위마을 (전남 구례군 산동면 위안리)은 계곡과 돌담사이에 흐드러지게 핀 산수유는 기나긴 겨울 뒤끝의 황량함을 단숨에 바꿔놓을 기세로 노란 물감을 풀어놓으며 봄노래가 한창이다. 마을 돌담길을 따라 피어난 산수유는 봄을 맞는 열여덟 처녀의 두근거리는 가슴처럼 수줍은 듯 살짝 미소짓는다.

산수유 꽃잎은 길어야 4∼5㎜. 꽃잎을 한 장씩만 보면 그저 산뜻하고 청초한 느낌을 주지만 수천그루의 산수유나무가 일제히 노란 꽃송이를 들이내밀면 그윽한 맛은 말로 표현할 수 없을 정도다. 

예로부터 구례군 산동면은 '산수유의 고장'으로 널리 알려져 왔다. 우리나라 산수유(열매) 생산량의 절반가량을 차지할 만큼 산수유나무가 많은 곳이다. 산수유나무는 해발 200~500m의 분지나 산비탈의 물매가 싸고 일교차가 심한 곳에서 더 잘자란다고 한다. 다만 땅에 물기가 많고 볕이 잘 들며 바람막이가 잘 되는 곳이 족하다. 이러한 자연 조건을 두루 갖춘 산동면의 계천리, 대평리, 위안리 등지에는 산수유고목이 숲처럼 우거져 있다. 그중에서도 특히 만복대(1433m)의 서남쪽 기슭에 자리잡은 위안리 상위마을은 가장 대표적인 산수유마을로 손꼽힌다.

상위마을은 숫제 산수유나무에 파묻혀 있다 해도 과언이 아니다. 눈에 띄는 건 몇 백년씩 묵은 산수유나무들뿐이고, 여느 시골에 흔한 감나무나 대추나무 따위는 오히려 찾아보기가 어렵다. 마을 뒤편에는 눈 덮인 지리산 연봉이 병풍처럼 둘러져 있고, 마을 오른편에는 작은 골짜기가 흘려내려 있어 자연경관 또한 매우 아름답다.

가을이면 온 마을이 붉게 타올라

산동 상위마을은 임진왜란때 조성되어 여순 10.19 사건 당시까지 80여호가 번창하던큰 마을이었으나, 지금은 20여 가구만이 마을을 지키고 남아 있다. 마을 이름에서 알 수 있듯이 벼슬길에 올랐던 사람들이 많이 살았던 살기 좋은 마을이었다.
10월에 산수유가 열매를 맺기 시작하면 온 마을이 붉게 타올라 옛날의 영화를 아쉬워하는 듯하다. 산동과 산수유는 뗄레야 뗄 수 없는 관계를 맺고 있으며 산동이라는 이름도 산수유 에서 유래됐다고 한다.

산수유는 살얼음이 채 녹기도 전인 2월 중순께면 꽃이 피기 시작해 4월초까지 노란꽃이 피어있다. 노랗게 피어난 꽃은 10월에 빨간 열매를 맺는데 11월에 수확을 한다. 수확한 산수유는 육질과 씨앗을 분리해 내 육질은 술, 한약의 재료로 사용한다. 한약재로는 정력강장 또는 보신용으로 민간에서는 식은땀이나 오줌싸개 치료용으로 많이 쓰인다. 그러나 이 육질과 씨앗의 분리 작업이 결코 쉬운 것이 아니다. 산수유 열매는 도구를 거부하고 인간의 몸안에서 분리돼 나온다.