총거리 12㎞   등정시간 4시간 00분 / 하산시간 3시간 10분


아름다운 소와 담이 연속되는 지리산의 빼어난 계곡 명소
남원군 산내면 반선리 집단시설지구에서 화개재까지 12㎞의 완만한 계곡을 오르는 코스이다.

여름철을 피하고 가을 단풍을 노려라

뱀사골계곡은 반야봉과 명선봉 사이의 울창한 수림지대를 맑은 계류가 기암 괴석을 감돌아 흐르면서 아름다운 소(沼)와 명소(明所)를 일구어놓은 경치가 빼어난 계곡 중 하나이다. 가히 폭포라고 얘기할 수 있는 것은 없는 계곡이지만 수없이 많은 명승지를 안고 있는 계곡인데 철다리 10여 개가 중간중간에 가설돼 있고 경사 급한 곳도 없는 넓은 등반로가 차라리 산책로에 가깝다.

때문에 가족단위의 행락객들이 안심하고 찾아올 수 있는 곳에 해당된다. 다만 연중 등반객의 70이상이 여름철에 몰려 오염문제가 심각하게 제기될 정도로 번잡스럽다. 가을철 단풍도 훌륭하여 많이 소개되고 있는 편이고 겨울철에도 웬만한 장비로도 쉽게 접근이 가능하기 때문에 이때를 이용하는 것도 좋을 듯하다.

참고로 지난 1980년대 초반에 전주 모대학 학생 6명이 이웃 심원계곡 쪽에서 야영하다 급류에 휩쓸려 사망한 참사도 있었으므로 어느 계곡보다도 유역 면적이 넓은 이곳 뱀사골계곡에서의 야영은 세심한 주의를 요구한다. 특히 깊은 소(沼)에서 물놀이하다 익사하는 사건도 심심치 않게 발생하므로 호기는 금물이다.

뱀사골이라 부르는 것에 대해 여러 이야기가 분분하다. 옛날 석실(石室)부근에 배암사라는 절이 있어서 뱀사로 줄여 부르다가 뱀사골로 되었다는 얘기도 있고 뱀소(沼)에서 유래되어 뱀소골, 뱀사골로 부른다는 한 가닥의 얘기도 있다. 반면 뱀이 죽은 골짜기라 하여 뱀사(死)골이라 부른다고도 하는데 이와 관련하여 다음과 같은 전설이 내려온다.

예로부터 송림사(松林寺, 지금의 전적기념관에 위치)에는 칠월 칠석날 밤이면 주지스님이 없어져 마을사람들은 부처가 되어 승천했다고 믿었다고 한다. 이 소리를 우연히 듣게 된 서산대사가 의아하게 생각하던 중 칠석날 장삼 속에 극약 주머니를 달아 주지스님에게 입혀 예년처럼 독경을 읽도록 하였다고 한다. 드디어 새벽녘이 되자 우뢰와 같은 소리가 들리면서 큰 뱀이 송림사에서 계곡을 거슬러 올라갔다. 이 뱀의 뒤를 쫓아가보니 용이 되지 못한 이무기가 뱀소에 죽어 있어 그 배를 갈라보았더니 주지스님이 죽어 있었다고 한다. 뱀사골은 이처럼 뱀에 얽힌 얘기도 많고 또 실제로 한동안 뱀이 많이 잡히는 골짜기로 유명했다. 지금은 마구 잡아 그 수효도 격감된 상태라고 하지만 그래도 건강식, 강정제로 그 수요가 끊이질 않아서 뱀탕(湯)과 뱀술(酒)을 파는 집은 뱀사골 주변뿐만 아니라 지리산 주변 어느 곳에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 1489년 4월 중산리 쪽으로 해서 천왕봉을 오르던 김일손(金馹孫)은 그의 기행록에서 "매우 고생스럽게 전진하는데 이제 뾰족뾰족 솟아오르는 산죽을 함부로 밟고 또 차며 나가니 뱀이 지나가고 도마뱀이 우글거려 길을 막는다"고 적고 있다. [동국여지승람]에도 지리산 주변 각 군현(郡縣)의 토산물로 백화사(白花蛇)가 자주 등장한다. 최근에는 흑질백장(黑質白章)이나 홍사(紅蛇), 청사(靑蛇) 그리고 커다란 살모사 등을 잡아 한몫 챙긴 사람들도 있어서 지리산 인근 주민들에게는 뱀 잡는 일도 꽤나 유익한 일감이다. 대개 자루와 집게를 들고 숲을 누비지만 어느 곳에서는 높이 30여cm의 그물망을 쳐직진(直進)성향의 뱀들을 무더기로 훑기도 한다.

옛 송림사터에 자리잡은 전적기념관

반선리(伴仙里)주차장에서 매표소를 지나면 각종 기념품과 건강식품, 음식을 파는 현대식 2층 상가건물이 이어지고 다리를 건너면 우측으로 전적기념관이 자리잡고 있다. 뱀사골과 심원계곡이 만나는 옛 송림사(松林寺)터에 자리잡은 지리산 전적기념관(戰蹟記念館)은 연면적이 462평방미터의 2층 건물로 1979년 11월 23일 건설부와 국방부가 약 2억원의 예산으로 건립하였다. 제1전시실에는 지리산 전적에 관한 각종 자료와 사진, 모형, 그리고 당시 국군과 빨치산들이 사용하던 장비와 물품이 전시되어 있으며 제2전시실은 6?25에 관한 각종 전적자료 등이 전시되고 있어 반공교육의 장으로 활용되고 있다.

과거에 뱀사골과 반야봉, 심원계곡 일원이 빨치산 근거지로 널리 알려져 있고 또 여순사건의 주모자인 김지회(金智會)와 홍순석(洪淳錫)을 1949년 4월 9일 이곳 반선마을에서 사살했기 때문에 여기에 세웠다고 한다. 과거 같은 동족끼리 살점을 뜯고 피를 흘리며 싸워야 했던 비극적 역사의 한 단면을 상기 시켜주는, 지리산 주변에서는 그나마 유일한 곳이다. 단지 안타까운 점은 전시된 자료와 기록들이 대부분 군경(軍警) 토벌대측의 전승(戰勝)에 관한 것이라서 최근 수기류 등으로 출간된 빨치산측의 여러 문제제기에 부합되지 않는 것도 많이 있다는 것이다. 이 점은 보다 객관적인 민족사의 한 페이지로 새롭게 정리되어야만 할 것이다. 그런 후에 이곳을 불행한 역사 속에서 비운에 숨겨간 군경은 물론 빨치산까지, 그리고 당시 양민들의 억울한 죽음까지도 최소한 진혼할 수 있는 화합의 공간으로 만들어야 하지 않을까 하고 생각해본다.

전적기념관을 나오면 계곡 옆으로 뚫린 폭 3~4m 콘크리트 포장길이 계속된다. 이 길을 포기하고 계곡변 소로길을 택해 오를 수도 있는데 결국 두 갈래 길은 석실 부근 제3야영장에서 만난다. 감나무가 10여 그루 있는 야영장에는 화장실과 간이매점도 있다. 커다란 바위굴 석실과 정진암(岩)을 보고 조금 올라가면 용이 머리를 흔들고 승천(昇天)하는 모습과 같다는 일명 흔들바위

요룡대(搖龍臺)가 나타나고 다시 얼마 오르면 반야교가 나온다. 길이 10m, 폭 20m의 철다리이다. 여기서 얼마 안 가 탁룡소(濯龍沼)가 나온다. 긴 암반 위로 폭포를 이루며 흐르는 물줄기가 장관이다. 탁룡소에서 금포교를 건너면 용이 못 된 이무기가 살던 곳이라는 뱀소가 나오고 병(甁)모양의 병소와 암벽이 병풍을 두른 듯한 병풍소 등 기묘한 형상의 소가 연이어진다.

절경 뒤의 슬픈 이야기, 산판도로와 오염

천장이 아치형인 명선교와 옥류교를 거쳐 개울가로 철제난간이 30여m나 계속되는 곳에 소위 정진스님이 산신제를 올리던 곳이라는 제승대가 있다. 제승대에서 30여 분쯤 계곡을 몇 번 건너면 소금장수가 발을 헛디뎌 소금가마가 빠졌다는 간장소가 나오고 이제껏 편하던 길은 다듬어지지 않은 자연 그대로의 돌밭길로 변한다. 뱀사골 상류의 이 일대를 '들돌골'(擧石谷)이라고 하고 작은 지류와 합쳐지는 곳이 몇 군데 나타나며 경사도 차츰 높아진다. 가끔 어지럽게 난 희미한 길들이 명선봉, 반야봉 쪽으로 나 있는데 옛 빨치산 루트와 도벌꾼들의 통행로이다. 뱀사골계곡 등반로가 잘 다듬어진 이유도 옛 도벌꾼들의 산판도로가 상류까지 나 있었기 때문이라고 한다. 가끔 지도상에 삼차, 막차라는 지명이 나오는데 모두 산판차량이 드나들던 당시의 명칭이다.

고목이 나뒹굴기도 한 선명한 등반로를 한참 오르면 울창한 숲속 평지에 뱀사골산장과 야영장이 나온다. 1978년 10월 8일 '반야봉산장'이란 이름으로 조립식 철제건물에 지나지 않았던 뱀사골산장은 그후 보수?개축하여 지금은 80여 명 정도 수용할 수 있는 149평방미터 면적의 아담한 건물로 변했다. 1989년 12월 개통된 뱀사골 산장의 전화번호는 0671-33-1732번이다. 반야봉의 큼직한 덩치 아래에 위치하여 샘물도 풍부한데 주변이 지저분하여 역시 많은 사람들이 찾는 곳임을 알게 해준다. 산장에서 200m쯤 가파른 언덕을 올라가면 바로 뱀사골 정상부인 화개재가 나타나 삼도봉과 토끼봉 방향으로 계속 등반할 수 있다.

교통과 숙박

남원 시외버스 터미날에서 인월을 거쳐 반선리까지 직행버스가 30분 간격으로 배차되고 1시간 정도 소요된다. 부산, 대구, 광주, 등지에서 오는 직행버스가 인월에서 정차하기 때문에 여기서 30분 거리인 뱀사골의 교통은 편리한 편이다.

숙박은 반선리 집단시설지구에 민박집이 다수 있고 산내면 부근과 달궁에도 민박촌이 많이 있는 편이다. 연휴, 휴가철, 인원에 따라 변동이 있지만 보통 ****원 정도 한다. 야영은 석실 부근과 계곡 곳곳에 산재해 있어 불편은 없으리라 본다.