총거리 9㎞   등정시간 3시간 40분 / 하산시간 3시간 40분


황금빛 억새 능선을 따라 늦가을의 정취를 만끽

지리산 서쪽 최고봉인 노고단에서 종석대,고리봉,만복대,세걸산,바래봉,덕두산으로 이어지는 단단한 방책 능선이 바로 서북능선이다. 마치 지리산 속살을 보호하듯이 북으로 길게 감싸안고 있는데 서북능선을 등반하는 데는 여러 기점이 있을 수 있다. 우선 운봉면 수철리에서 세동재(世洞峙)를 거쳐 세걸산(世傑山)으로 오르는 코스와 운봉 우무실절에서 바래봉까지 비포장 산판도로를 따라 오르는 방법, 그리고 산내면 내령리와 부운리에서 팔랑재(八郞峙),부운재(浮雲峙)등으로 각각 오르는 희미한 길도 있다. 그러나 서북능선 등반에는 보다 치밀한 준비와 주의를 요하기도 한다.

1989년 5월 15일 새벽 4시경 전주에서 모집관광(가이드 산행)차 왔던 일행 147명 중 10명이 세걸산 부근에서 조난당하여 그 중 이(李)모(37세, 회사원)씨가 숨지고 나머지 9명은 출동한 경찰, 공단직원 등에 의해 다행히 구조되었던 사건이 있었다. 총 32㎞의 거리를 8시간 동안 마쳐야 하는 다소 무모한 산행 스케줄에다 날씨까지 악화되어 생긴 비극인데 결코 서북능선 등반을 만만하게 볼 것이 아니다.

지리산 역사의 첫 페이지는 달궁의 마한왕조

여기에는 현재 관광도로가 관통하여 지나가는 정령치에서 성삼재까지 9㎞구간을 소개하기로 한다. 두 기점 중 어느 곳에서 출발하더라도 약 4시간 정도 걸리는데 정령치가 해발높이로 따져 더 높다. 만복대 북쪽 다름재로 빠지는 갈림길을 빼고는 능선 위로 난 등반로도 확연하고 샘도 정령치 부근과 만복대 남쪽사면에 위치하므로 초심자들도 안심하고 오를 수 있다. 이미 널리 알려진 것처럼 이 만복대 능선 코스는 가을철 억새밭이 장관을 이루는 전형적인 가을 산행 코스로 손꼽힌다. 차라리 요란하고 번잡스럽기까지 한 단풍관광보다 광활한 황금빛 초원 능선을 호젓하게 걸으며 만추(晩秋)의 정취에 흠뻑 젖어보는 것도 좋을 듯하다.

등반기점인 정령치(鄭嶺峙)-한자로 달리 正嶺峙로 표기하기도 함-는 기원 전 84년(서산대사의 '황령암기'에는 기원 전 78년 이곳에 도성을 쌓았다고 기록됨) 마한의 왕이 진한과 변한의 침략을 막기 위햐여 정(鄭)장군을 이곳에 파견하여 지키게 하였다는 데서 유래된 지명이다. 또 하나 이와 비슷한 유래를 가진 것으로 황령재(黃嶺峙)-지금 구체적으로 어느 곳인지 불확실하지 만덕동리 뒷산 '황나드리'라는 곳으로 추정된다-가 있고, 한편으로 노고단 입구의 성삼재(姓三峙)와 바래봉 남쪽의 팔랑재(八郞峙)도 각각 각성받이 3명 장군과 8명의 병사들이 지키던 수비성터라는 얘기도 있다.

마한에 관한 구체적 역사기록은 그리 많지 않아 자세히 알 수는 없지만 공식적 역사기록으로 보면 백제의 시조 온조왕 26년(서기8년) 10월에 백제군에 의해서 마한의 국읍(國邑)이 함락되고 이듬해 4월 원산성과 금현성 등 나머지 두 성마저 정복당해 결구 마한이 멸망한 것으로 나온다('삼국사기', '백제본기 온조왕편). 그러나 이 기록과는 달리 부족국가 마한이 그 후에도 계속 존속된 듯하다.

온조왕 34년(서기 16년) 10월말 마한의 옛 장수 주근(周勤)이 우곡성(牛谷城)에 웅거하며 백제에 반역하다가 토벌당한 기록과 신라 탈해왕 5년(서기 61년) 마한의 장수 맹소(孟召) 복암성(覆巖城) 들어 항복했다는 기록(모두 '삼국사기'이 나오는 걸로 보아 또 3세기 후반 중국과 교류한 점이라든가 4세기경 마한의 일부세력이 전라도 해안에 진출하였다는 기록('일본서기') 등으로 미루어 보더라도 마한의 잔여세력이 멸망 후에도 계속 항거?유랑하며 살아왔음을 알 수 있다. 여기서 볼 때 심원계곡 달궁(達宮, 月宮)마을에 일종의 망명국가로 쫓겨 들어와 궁전을 짓고 살았다는 마한의 한 부족국가도 혹시 이들 유랑의 무리 중 하나가 아니었을까? 김경렬씨는 지리산 달궁의 마한동성은 백제 온조왕의 마한 정복과는 관련이 없는 것으로 추정하고 지리산의 마한왕조는 후에 지리산이 김해 가락국의 영토로 편입되는 걸로 보아 가야세력에 의해서 정복된 것이 유력하다고 말하고 있다. 아무튼 확실한 고증과 연구를 통해 이 부분은 더욱 밝혀져야 하겠지만 지리산 심원계곡 일원에 자리잡은 마한 왕조는 곧 지리산 역사의 첫 페이지를 장식하고 있는 셈이다.

옛 수비성터 정령치에서 식수 준비라고 출발해야

아직도 옛 역사의 흔적이 남아 있는 정령치에는 지금은 넓은 산상 주차장과 휴게시설 등이 자리잡고 있으며 식수는 달궁 쪽 도로를 따라 150여m 내려가면 구할 수 있다. 정령치 공터에서 남쪽으로 빤히 올려다보이는 산불감시 초소 건물을 향해 소나무와 잡초 우거진 길을 오르는 것에서 등반은 시작된다.

일단 자그마한 봉우리에 올라서면 억새와 싸리나무 우거진 능선안부가 잠시 나오고 잡목이 빽빽한 경사길을 오르게 된다. 여러 갈래로 늘어진 노송과 참나무가 있는 다소 벅찬 길을 조금 가면 높이 10m쯤 되어 보이는 바위 옆을 비켜 올라 경사도 완만해지면서 잠시 후 평탄한 바위밤석 위에 도착한다. 바로 눈앞에는 유순하게 흘러내린 만복대가 다가오고 사방의 전망이 탁 트인 게 시원하다. 운봉평야가 멀리 내려다보이고 꾸불꾸불한 정령치 도로도 확연하다. 반야봉의 튼 덩치는 이후로 줄곧 호위라도 하듯이 옆을 따라붙개 되는데 여기서는 노고단과 천왕봉도 고개를 빼꼼이 내밀어 보인다.

이곳 전망 좋은 쉼터에서 평지 능선길을 따라 얼마 가면 수천 평을 헤아리는 보드라운 초원의 능선안부로 내려가게 된다. 일단 만복대 자락에 들어선 느낌을 강하게 받는데 허리께 차는 억새들이 바람에 너울거리며 춤을 추는 억새향연이 본격적으로 시작된다.

능선안부에서 억새를 헤치며 완만한 오름길을 가다보면 잠시 후 오른쪽으로 능선이 하나 갈라져 뻗어 있고 능선 위로 소로길이 보인다. 요강바위, 다름재로 빠지는 전라남?복도의 경계선이다. 만복대로 오르는 길은 왼쪽으로 휘어져 계속되고 경사도 있다.

만복대 정상에선 화려한 억새 향연이 벌어져

해발 1,433m 만복대 정상에 올라서면 동남쪽으로 약 200m 정도의 능선이 누워있고 남?북쪽에 두 개의 완만한 골짜기가 펼쳐지는데 주위가 온통 황금빛 초지일색이라 전형적인 시골 초가집을 연상케 한다. 돌무더기와 몇 개의 구덩이가 패어 있는 정상에서 사방을 둘러보면 산동지방 쪽으로는 경사 급하게 절벽을 이루고 있고 남쪽방향으로는 시암재 주차장과 도로가 보이고 노고단 방송 송신탑이 선명하다. 노고단-임걸령 능선도 뚜렷한데 반야봉은 앙증스러운 일면을 느끼게한다. 노출된 작은 바위들이 동남쪽으로 몇 개 보이고 왜소한 진달래, 철쭉도 몇 그루 찾을 수 있지만 만복대는 전체적으로 보아 한번쯤 나뒹 굴고 싶은 수만 평의 광활한 초생지대이다.

만복대에서 남쪽으로 경사 급한 초원길을 내려서면 좌측으로 어지럽게 희미한 길들이 나 있다. 샘으로 가는 길이다. 싸리나무가 무성한 곳인데 만복대 남쪽 내리막 능선길에서 동쪽으로 200m쯤 다시 꺾어 내려오면 야영장터와 함께 만복대 샘이 나온다. 수량도 많고 시원하기 그지없다. 샘에서 나와 싸리나무 군락을 헤치며 다시 능선 위로 오면 경사가 완만해지면서 참나무와 산죽이 우거진 내리막 길이 계속된다. 등반로가 왼편으로 휘어지는 듯하다가 전망이 좋은 기암 반석 위에 올라서게 되고 다시 길을 가로막은 잡목숲을 헤치며 얼마 안 가 억새숲이 장관인 헬기장이 나오고 내리막길은 아직도 계속된다.

계곡 물소리가 왼쪽으로 들려오고 잠시 뒤돌아보면 만복대 정상이 아득한데 억새의 노란색, 사리의 은회색, 산죽의 푸른색, 참나무잎의 주황색빛이 마치 수직 스펙트럼같이 보인다. 이 코스의 최저지대에 속하는 묘봉재(卯峰峙)에는 또 하나의 헬기장이 있고 심원?산동 쪽으로 희미한 길이 교차한다. 이 만복대 능선을 등반하다보면 지형적으로 특이한 면을 발견하게 된다. 심원 계곡 쪽 동쪽사면은 대개 완만하고 반면 산동지방 쪽 서쪽사면은 거의 급경사를 이룬다. 남원, 곡성, 구례, 운봉 등 큰 도읍으로부터 차단된, 바로 이 천연적 요새다운 면 때문에 마한의 피난왕조는 물론이요, 한동안 심원계곡 일원에 진을 치기도 한 빨치산측도 유리하게 버틸 수 있었으리라. 그리고 다른 얘기지만 묘봉재 부근이라든가 몇몇 야트막한 고개(재)에는 참호 흔적이 무성하다. 6?25 전후의 옛 흔적인지 아니면 그후 군사상 필요에 의해 구축된 것인지는 알 수 없지만 지금은 억새와 잡목이 우거져 평화와 생명이 무심하게 자라고 있을 뿐이다.

송곳처럼 뾰족한 작은 고리봉에서 속세로

묘봉재에서는 한동안 경사진 길을 올라야 한다. 잡목 우거져서 보행에 지장을 받을 정도인데 얼마 후 능선평지에 올라서면 앞에 작은고리봉이 뾰족하게 솟아 있다. 비교적 평탄한 능선길을 지나 작은고리봉으로 올라가다보면 정상으로도 길이 나 있지만 동쪽사면을 스치듯 횡단하는 길도 있으므로 여길 이용하면 고리봉 남쪽사면에 곧 다다른다.

성삼재가 가깝게 다가와 있고 이제는 내리막길과 평지길뿐이다. 소나무숲을 내려와서 잡목터널을 지나면 헬기장이 나오고 성삼재를 오르내리는 차소리가 지척에서 들려온다. 다시 잡목터널을 뚫고 20여 분 가면 곧 성삼재다.

교통과 숙박

성삼재까지는 구례읍에서 정기노선버스가 1시간 간격으로 있지만 정령치에는 없다. 남원에서 정령치까지 택시요금이 ****원 정도 하므로 이 편을 이용할 수 밖에 없는데 운봉읍에서 버스를 타고 고기리로 와서 8㎞를 걸어 오를 수도 있다.

정령치에 있는 휴게소도 아직은 여름 휴가철 정도나 개점하는 가건물식 임시매점에 불과하여 야영할 수밖에 없다. 정령치와 만복대 등에 야영할 수 있는 충분한 공간이 있고 성삼재에서 3㎞ 더 올라간 노고단에 역시 현대식 산장이 있다. 굳이 민박한다면 정령치에서 20여리 떨어진 달궁과 고기리 부근을 찾을 수 있다.

이 코스는 대절버스를 이용한 단체관광 형식으로 찾는다면 당일산행 코스로 충분하다. 물론 서울 등지에서는 1박2일 코스가 된다. 봄철이나 가을철에 메마르고 건조한 만복대 억새밭을 지날 때는 특히 산불에 조심해줄 것을 새삼스럽게 당부한다.