총거리 19㎞   등정시간 9시간 10분 / 하산시간 7시간 10분


인적 드문 지리산 외곽의 50여리 비경 능선

노고단에서 구례군 토지면 소재지까지 장장 19㎞의 인적 드문 험한 능선 코스이다. 왕시루봉 남(南)사면의 드넓은 억새밭이 장관이라 만복대 능선 코스와 더불어 가을 산행 코스로 알려져 있는데 한편으로는 갈증나고 지루하기 짝이 없는 힘든 능선길이기 때문에 인내심이 필요하고 식수 준비와 관리에 신경써야 한다. 아무래도 이 코스에서는 노고단에서 왕시루봉까지 11㎞가 해발고저차도 심하고 샘물 하나 찾기 힘들기 때문에 초행자들은 체력안배에 각별히 신경 써야 할 구간에 해당되지만 아침 일찍 노고단에서 출발한다면 당일 하산에 별 무리가 없는 편이다.

노고 운해를 보며 기암 절경 문수대로 향해

노고단산장에서 남쪽으로 도로를 따라 오르다보면 얼마 후에 구례벌판과 화엄사계곡이 훤히 내려다보이는 초원?관목 지대가 나오게 된다. 좌우로 기암 절벽이 솟구쳐 있고 전망은 막힘없이 탁 트인 곳인데 노고단산장이나 부근 야영장에서 1박 하면서 아침 산책 삼아 이곳에 들르면 섬진강의 물안개가 피어 올라 사방이 구름에 잠긴 장면을 종종 목격할 수 있다. 봉두산(鳳頭山), 조계산(曹溪山), 모후산(母后山), 무등산(無等山)이 구름 위에 작은 섬처럼 둥둥 떠 있는 멋진 풍경이다.

길이 정상 쪽으로 휘어지면서 방송 송신탑과 부속건물이 있는 곳으로 콘크리트 포장된 갈림길이 나타난고 여길 오르면 정문 앞에 이른다. 이정표 있는 오른쪽 소로길로 접어들어 내려가면 기암과 초지가 펼쳐지고 다시 얼마 안 가면 노고단 남쪽 산기슭을 감돌면서 숲길로 내려가게 된다. 산죽이 잔잔하게 서 있는 잡목 우거진 돌밭길을 20여 분 가면 문수대(文殊臺, 1,280m)가 나온다. 노고단 부근에 아니 이런 곳이 있었던가 싶을 정도로 50m가 넘는 아찔한 기암절벽이 병풍처럼 둘러 있는데 아름드리 침엽수가 울창한 절벽 밑 공터에는, 주변의 산죽을 베어 그걸 엮어서 지붕을 얹은 암자 한 채가 있다. 지금은 이곳에 젊은 수도승 성문(聖文, 29세) 스님이 혼자 살고 있다. 바위 절벽 밑에서는 희한하게도 넉넉한 샘물이 솟아 나오는 전망 좋고 시원한 곳이다. 지금으로부터 약 190여 년전 화엄사 승려 초운대사(楚雲大師)가 창건한 문수암(文殊庵)이 있었던 옛 절터인데 지금도 좌측에 그 터가 남아 있고 질매재로 가다보면 또다른 옛암자가 있다. 아무래도6?25전란통에 옛 문수암 건물도 무사하지 못했던 듯한데 이상하게도 문수암에 관한 자세한 내력은 이 이상 알수 없어 안타까울 뿐이다. 문수암에서 식수 보충하는 것을 잊지 말고 떠나길 바란다.

문수대를 뒤로 하고 평지 돌길을 조금 가면 샘물이 또 하나 솟는 곳에 야영한 흔적이 있고 여기서 다시 산죽길을 따라 얼마 오르면 능선과 만난다. 노고단 정상에서 내려오는 길과 만나는 곳인데 이제부터는 산죽과 참나무가 빽빽하고 그 사이로 문수리계곡, 피아골이 간간이 내려다보이는 완만한 내리막길을 마냥 가면 된다.

사거리인 질매재부터는 스릴 만점

풍도목(風倒木)이 처참하게 나뒹굴기도 한 평탄한 길은 얼마 후 끝나고 경사 급한 미끄러운 흙비탈길을 내려가는데 좌우로 벙커 흔적이 보이다가 잘룩한 능선안부 질매재(長嶝峙)에 이른다. 마치 질매(길마)처럼 생겼다 하여 붙인 이름이며 피아골 삼거리와 문수리 계곡으로도 길이 훤히 나 있는 사거리이다.

질매재에서 얼마간 오르막길을 오르면 장등(長嶝)에 이르고 능선 서쪽 사면 길을 따라 각종 기암들을 구경하며 가게 된다. 굴곡이 심한 오르내리막길에 다가 잡목들이 우거져 이것을 헤치며 가는 때가 많다. 그리고 양쪽이 거의 급경사인 칼날 능선길을 가기 때문에 등반의 묘미랄까 스릴감 넘치는 길이 펼쳐지는데 앞에 문바우등(文岩峰, 1,198m)이 바라보이는 고대(高臺)에서 뒤돌아보면 진달래 관목지대 너머로 노고단의 훤칠한 면모가 드러난다.

잠시 내려갔다가 다시 문바우등을 향해 오르면 암봉인 문바우등 정상에는 접근하지 못하고 계속 서쪽사면을 따라 비껴 지나가면서 갖가지 기암괴석만을 하염없이 바라보며 간다. 잠시 동쪽사면을 넘나들던 길이 완만하게 내려가 싸리나무와 진달래가 밀집되어 있는 완경사 흙길을 오르는데 광활한 경사면에 억새가 무성하다. 문수리 방향으로는 헬기장이 있는 드넓고 평탄한 초원지대가 내려다보이고 바로 정면을 바라보면 왕시루봉은 암담할 정도로 높기만 하다. 시선을 좌측으로 돌리면 우유 빛깔처럼 희뿌옇게 섬진강이 보이고 피아골 진입로가 확연한데 기세등등하게 남으로 뻗어내린 남부능선 자락은 잣둣날 그대로다.

왕시루봉을 향해 싸리나무를 헤치며 발걸음을 떼놓으면 시푸른 산죽터널을 갈지(之)자를 그리며 기약없이 내려가기만 한다. 무덤 하나가 나타나고 피아골 쪽으로도 헬기장이 보이지만 이내 잡목숲 사이로 접어들면서부터는 왕시루봉을 다시 올라붙을 생각에 지루한 내리막길이 마냥 밉기만 하다.

느진목재에서는 본전 다 털리고 다시 새롭게 올라가야

해발 1,000m도 채 안되는 느진목재에 오면 토지면 내서리 남산(南山)마을에서 올라오는 뚜렷한 길과 만난다. 느진목재에서 잡목 우거진 오르막길을 서서히 오르면 한숨 돌리라는 배려인지 평지길이 잠시 나타나면서 단풍나무와 산죽이 우거진 길을 다시 오른다. 가다보면 기억(ㄱ)자형 바위와 병풍 둘러친 듯한 바위, 그리고 두 쪽의 바위가 연이어 서 있기도 한데 산죽이 짙어갈수록 경사도 높아가다가 능선 위에 다다르면 양 갈래길이 나온다. 우측길은 전망 좋은 바위에 오르는 길일 뿐이니 좌측길을 택해 평탄한 능선 소로길로 사뿐히 걸어가면 된다. 남쪽으로 한참 편한 길이 계속되다가 무덤을 지나면 서서히 전망이 트이면서 황금빛 억새 물결이 시야에 가득 들어온다. 억새밭을 누비며 얼마간 내려오면 우측으로(서쪽 방향) 잣나무가 질서정연하게 도열하고 있는 넓은 길이 보인다. 여기를 5분 정도 걸어 들어가면 외국인 별장촌의 공공건물과 관리인 사택이 넓은 연못과 함께 나온다.

애당초 노고단에 있던 외국인 별장촌이 6?25전란 때 폐허화되고 또 노고단이 번잡스러워지자 1957년경부터 이곳 왕시루봉 일대로 옮겨와 자리잡게 되었다. 정확한 연도는 알 수 없지만 1920년대쯤에 홍콩처럼 99년간의 조차계약을 맺어 노고단을 미?호주 등 외국인 선교사들 하계별장지로 사용하기로 했는데 그 계약이 일제가 물러간 뒤에도 유효한지 지금까지 계속되고 있다. 현재 왕시루봉에는 외국인 개인별장 11여 채와 테니스 코트 2동, 간이 풀장, 탁구장이 있는 교회건물, 창고 1동 등이 있다. 호텔과 공회당, 자가 발전기, 심지어 젖소를 사육하여 생유까지 지급했다는 옛 노고단 시절보다는 규모도 물론 축소됐거니와 소박한 생활의 일면까지 느껴진다. 1962년부터 구례군 황전면이 고향인 단아한 체구의 이강협(李康協, 71세) 씨가 관리인으로 계속 상주 근무해오고 있고 여름철에만 잠시 들르는 외국인들도 필요한 모든 물자 등을 직접 지고 올라온다고 한다. 개인별장 건물은 서북쪽의 야트막한 산등성이를 넘으면 있는데 마치 백설공주 등 동화의 세계에서나 나옴직한 통나무집들이 숲속에 아담하게 자리잡고 있어 이국적인 냄새가 물씬난다. 그런데 집 한 칸 마련하기 힘든 우리네 서민들의 삶을 구차하게 떠올리지 않아도 이곳 외국인들의 별장을 바라보는 마음 한구석이 결코 즐겁지만은 않은 이유는 무엇일까?

수만 평의 광활한 왕시루봉 남사면은 억새 천국

처음 들어오던 길로 다시 나오면 아래쪽에 밀양 박(朴)씨 묘소 6기가 있는 것을 볼 수 있다. 기이하게도 왕시루봉 자락에는 무덤들이 즐비하여 하산하다가 20~30기 정도는 목격할 수 있다. 헬기장에서 바라보는 전경은 너무도 아름답다. 구례평야와 함께 산야를 감돌며 흐르는 섬진강 물줄기 그리고 건너편 백운산(白雲山)의 웅자(雄姿), 그 어느 것 하나도 감탄사를 멈출 수 없는 절경을 이룬다.

억새밭을 내려오며 잣나무와 소나무가 정원수처럼 이어지고 진달래가 군락을 이룬 내리막길이 계속된다. 바짝 마른 개울을 건너면 오른쪽으로 방향이 꺽이면서 소나무숲 터널을 지나고 진달래, 철쭉도 무수하다. 잠시 후 앞에 기암기봉이 나타나면서 전망이 탁 트인 초원이 다시 나오는데 능선길을 버리고 오른쪽 내리막길로 접어든다. 이후로는 뚜렷한 길을 따라 내려가면 되는데 비록 소나무 숲으로 가지만 햇볕을 정면으로 받기 때문에 후덥지근하고 짜증스럽기까지 한다. 한 시간여 내려간 곳에 논배미가 나타나며 토지면이 시야에 가까워진다. 이곳에서 몇 갈래의 길이 보이지만 토지면 소재지로 방향을 잡으며 내려오면 무난하다. 단산리에서 다리 건너 토지면 농협창고 앞에 오면 구례행 완행버스가 연결된다.

교통과 숙박

이 코스를 노고단에서 하산하는 과정으로 택한다면 가장 편한 방법은 성삼재 도로를 이용하는 것이다. 구례읍에서 시간 간격으로 성삼재를 오르는 정기노선 버스가 있다. 구례읍 완행버스 터미날에서 출발 화엄사 앞 주차장에서 잠시 정차한 후 성삼재까지 곧바로 오르는 데 약 50분 소요되고 요금은 ****원이다(다만 여기에 별도의 입장료 ****원이 또 추가된다. 그리고 겨울철과 늦가을, 이른봄에는 결빙문제 때문에 차량통행이 금지되므로 아울러 참고 바란다).

앞서 지적했듯이 왕시루봉 능선 코스는 다소 무리하더라도 당일하산을 원칙으로 계획을 짜야 한다. 물론 왕시루봉 근처에 야영 정도는 가능하지만 차라리 무거운 텐트라든가 짐들을 과감히 생략하고 필수 안전장비(윈드쟈켓, 보조 수통, 간식 등)만을 간단히 챙겨 속보산행을 강행한다면 토지면까지 무난하게 하산이 가능하다. 중도에 기상이 악화되고 체력에 이상이 오면 질매재에서 피아골 삼거리(피아골산장이 있음)로 하산하던가 느진목재에서 피아골 내서리(內西里) 쪽으로 빠지면 된다.

토지면에서 오르려면 구례읍에서 20여 분마다 있는 완행버스를 타고 20여 분쯤 가 토지면에서 하차하여 단산리로 들어서야 한다. 토지면에는 민박집과 여관 등이 없으므로 구례읍에서 1박할 것.