중산리

"천왕봉 오르는 제일 짧은 길"

천왕봉 오르는 가장 대표적인 코스며 고전적인 산길이다. 천왕봉에 이르는 제일 짧은 코스로 등산객들이 많이 찾아 길이 아주 또렷하다. 옛날 시인 묵객들은 대부분 이 길로 천왕봉을 올랐다. 천왕봉에서 남으로 흘러내리는 상봉골 중봉골 통신골은 전부 중산리로 내려오는데 계곡의 수량이 풍부해 지리산의 깊은 맛을 더해준다.

칼바위 망바위 문창대 로타리산장 개선문 천왕샘 천왕봉으로 이어지는 잘 다듬은 산길은 국민학생도 갈 수 있도록 꾸며 놓았다. 그리고 중산리계곡으로 오르는 장터목코스는 법천폭포 유암폭포가 있고 중봉골에는 아랫용추 윗용추 등 아름다운 소가 있다.

옛날 신선이 버리고 갔다는 신선너덜지대 아래에는 경남자연학습원이 있어 볼거리가 많다. 가족과 함께 산행하며 견학함도 좋다. 중산리에서 자연학습원을 잇는 순두류계곡 옆으로 난 숲길은 이 세상이 아닌 별천지라 싶을 정도로 호젓하고 편안하다.

들머리 두류동주차장에서 옛 매표소를 지나 200미터 오르면 지리산으로 사라진 허우천선생의 비석이 있다. 이곳에서 자연학습원으로 난 도로를 버리고 왼쪽 산길로 들어선다. 두류동 주차장에서 30분 걸린다. 계류에서 물을 수통에 채우고 출발하는 게 좋다. 가파른 산길을 1시간 넘게 땀흘려야 하고 로타리산장까지 물이 없고 산장에 있는 샘은 자주 마른다.

중간에 묘가 하나 있는데 일부 산꾼들은 이 묘를 '공자묘지'라고 부른다. 로타리산장은 법계사 바로 아래에 있다. 부산 로타리클럽이 72년경 세운산장으로 80년까지 경남지역 산악인들의 낭만이 서린 곳이다. 법계사에는 보물인 삼층석탑이 있다.

이곳부터는 산길이 급경사로 변해 곳곳에 철사다리와 난간을 설치해놓았다. 지나치게 보호위주로 흘러 자연경관을 망치게 했고 등반의 묘미를 상실케 해놓은 곳이다. 로타리산장에서 1시간 40분이면 천왕봉에 설 수 있다. 두류동 옛매표소에서 3시간40분 걸린다.

이외 중산리에서 도로를 따라 1시간10분쯤 걸으면 자연학습원이 나오고 이곳에서 법계사로 오르는 코스가 있는데 칼바위코스보다 40분쯤 더 걸린다. 경사가 완만해 천왕봉을 오르고 법계사로 내려와 피곤한 몸을 쉬엄쉬엄 쉬며 중산리로 내려서는 하산 코스로 초보자에게 인기가 있다.

산의 다양한 변화와 등반의 어려움을 즐기려는 산꾼들은 수련원 옆 계곡을 타고 용추가 있는 중봉골을 거슬러 중봉으로 올라서는 것을 권한다. 중산리 두류동에서 법계사 거쳐 천왕봉까지 3시간 40분 걸린다.