대원사계곡 상류는 조개가 발견되었다고 해서 조개골로도 불린다. 가야말기에 구형왕이 들어와 유평 위 외곡에 나라를 세웠고, 현대사에는 빨치산의 경남도당 자리가 있던 곳이다.

지리산을 아는 사람들은 중산리코스가 아닌 대원사∼치밭목∼천왕봉으로 오르는데 주릉종주 때 많이 이용된다.

대원사 아래 매표소(주차장)에서 대원사까지는 30분 걸린다. 승용차는 새재마을까지 갈 수 있다. 넓은 길이지만 보도블럭이 깔려 매표소에서 대원사까지는 별 지루함 없이 갈 수 있다. 길에서 계곡 밑을 쳐다보는 맛도 좋고 군데군데 노송이 있어 운치를 더한다. 대원사에서 유평리까지는 20분 걸린다.

유평리 왼쪽 외딴집에서 신밭골로 가는 도로를 버리고 산길로 들어선다. 이 골짜기는 한판골로 불리며 상부인고개까지 2시간 걸리는 한적한 코스다. 고개에서 무재치기 폭포를 지나 치밭목까지 계곡을 따라오른다. 1시간30분이 걸린다.

근래에는 승용차로 새재마을까지 와서 완만하고 쓸쓸하기까지 한 널따란 조개골을 거슬러 치밭목까지 코스를 택하는 이들이 많다. 시간 또한 2시간40분 걸려 무재치기폭포코스보다 가깝다. 치밭목산장에서도 옛날은 험하고 굴곡 심한 써리봉 능선을 타고 중봉을 거쳐 천왕봉을 올랐는데 요즈음은 치밭목산장 뒤로 빠져 조개골 상단의 넓은 계곡을 가로질러 중봉과 하봉 안부로 해 중봉∼천왕봉을 오른다. 이도 써리봉보다 30분쯤 짧은 2시간 걸린다.